Оскара справедлива. Мог бы предупредить, но он ведь беспокоится о том, что Астэр захотят отнять.

«Я её уже люблю, она не слишком испугалась меня», — я почувствовал, как Астэр улыбнулась.

— Ты понравилась Астэр, — передал я. — Не беспокойся, она любит людей и даже не на завтрак.

Ощутил от Астэр странный укол печали, но она его быстро куда-то задвинула. А вот Аманда усиленно думала.

— Некрасивый поступок, — сказала она.

— Согласен, можешь обижаться, но это слишком важно. Ты действительно хотела рассказать? Например, отцу? — прищурился я. Девушка поджала губы и отвернулась.

Я тоже не стал продолжать, понятно всё. Рассказала бы «по секрету», как говорится. Может с её точки зрения и правильно: в их городе человек с высшим духом, иностранец, идёт на имперскую службу. Однако это не отменяет того, что об Астэр узнала бы ещё одна группировка людей, которые легко меня размажут.

— Оскар, ты любишь прямоту? — спросила Аманда минут через десять быстрого шага.

— Вроде того, — согласился я.

— Тогда что мешает мне сказать, что ты иностранный шпион и нужно тебя убить?

— И получить духа, — заключил я, скривившись. — Все вы одинаковые. Только Астэр вам не подчинится, и никакие артефакты не помогут. До чего у вас мерзкое общество.

— Я не это имела в виду, — почти ровным тоном ответила девушка: обида в голосе проскочила. — Дух твоя, я поняла это. Но если я не хочу жить с такой клятвой?

— Значит, скорее убьёшь невиновного человека, решившего не прикопать тебя в лесочке, чем будешь хранить важный для него секрет, — скривился я ещё сильнее. Рич, положил мне руку на плечо и покачал головой, мол, не стоит нагнетать.

«Будь с ней мягче», — неожиданно посоветовала Астэр. — «Это её очень оскорбляет, то что о ней так говорят. Да и она сама, похоже, не хочет подобного».

Я новым взглядом осмотрел Аманду, опустившую глаза к земле, лицо стало печальным. Я слишком резок? Проснулась ненависть к имперскому режиму с аристократией? Хорошо, надо постараться обдумать всё.

— Астэр думает, что я ошибаюсь, — сказал я. — Хотя, выходит, клятву я потребовал не зря. Я ведь уже видел, как её отнимают, забирают как ценную вещь. Тогда мне просто повезло, удачное совпадение разрешило ситуацию. И если тебя так пугает клятва, значит, изначально обещание было пустым, или я не прав?

Девушка поджала губы и остановилась, облокотившись на дерево.

— У Клауд достаточно врагов, — сказала она. — Завистники и те, кому наш род не позволял творить, что им вздумается. Клянусь, отец бы не стал отнимать твою подругу как те, кого ты встречал раньше. Но проверил бы… думаю, приказал бы мне держаться подальше, а ведь вы показали себя надёжной командой. А там информация могла бы просочиться. Ты поступил некрасиво, но попал в точку, признаю. Даже не представляю, как тебе тяжело, ведь ты из-за этого сбежал из Фарнберга? И никакой ты не простолюдин.

— И опять тебя аристократом сочли, — хмыкнул Рич. — Тебе стоить быть проще, а ещё магия холода интересная.

— Но она в целом права, — солгал я, удобное ведь оправдание. — Кроме того, я понимаю ход её мыслей. Аманду волнует, не натворю ли я чего и тут могу лишь сказать, что у меня нет плохих намерений. Аманда, что скажешь?

— Прошу прощения, — склонила она голову, а потом со всей серьёзностью посмотрела мне в глаза. — И я не хотела тебе угрожать убийством, просто заметила, что клятва не запрещает мне навредить тебе. Но я и правда пообещала никому не говорить, при этом к моему позору это было неправдой. Я поняла ваши мотивы и причины таких действий, а ещё вы помогли мне с этим испытанием, даже защитили от Роберта. Я постараюсь улучшить твоё мнение об аристократии, тебе просто не повезло встречать не тех людей. Команда?

— Команда, — кивнул я. В любом случае лучше, чтобы она была рядом и не держала обиды. Мы пожали руки и двинулись дальше. Конечно, я не стал рассказывать, как мы с Астэр встретились. Реалистичную историю попросту сложно выдумать во всех деталях, хотя был запасной вариант говорящий, что я «забрёл на ранее не открытые руины». Зато приврал о том, что её и раньше пытались у меня отнять, потому я бежал, и тут всё повторилось.

Кажется, аристократка даже прониклась ко мне сочувствием. Астэр же довольно хмыкнула, мол, тем лучше. Ладно, даже удивлён, всё же она совсем не высокомерная заноза, а очень даже общительная девушка. А такие друзья нам ох как нужны: Ричу в том числе.

Шли мы быстро, иногда даже переходили на бег, чтобы скорее оказаться в безопасности. Магия жизни помогала поддерживать темп, хотя потом будет голодными как толпа десантников после затянувшейся миссии.

Уже днём вышли на дорогу и вдоль неё прошли к деревушке, где нас ожидали четыре транспорта.

— Поздравляем, вы первые вернувшиеся с испытания, — кивнули гильдейские там. — Одна команда столкнулась с атакой монстров, потеряла несколько членов и отказалась от участия. Гаспер ожидает в том доме, можете доложиться ему и подождать остальных.

«Думаю, там, где пять человек», — оценила Астэр. — «Странно, тут вроде особо сильных монстров нет. Либо потеряли бдительность, либо им помогли. И таким образом осталось всего десять человек: две по четыре и Роберт со вторым человеком».

Тут была вполне приличная таверна, которую видимо пока арендовали целиком. Куратор сидел на стуле и читал книгу с умиротворённым видом. Взглянул на нас и захлопнул её.

— Рассказывайте, как всё прошло, честно и не утаивая о стычках с монстрами и людьми. Также о том, как планировали поиск и как нашли руины. Не стесняйтесь, присаживайтесь и отдыхайте.

Я оставил основной рассказ на Аманду, всё же это ей важно, а также Фари. Лишь уточнял детали о методе исследования области и стычке. Само собой на привале я не спал, а просто сидел под деревом и ощутил ауры, когда те были слишком близко и решил притвориться спящим. Аманда не забыла рассказать о том, что их планировали усыпить и изнасиловать, а потом связать нас всех.

Гаспер хмурился уже на этом моменте. Я рассказал, что Аманда действительно отключилась, и мне пришлось её уносить. Девушка же честно сказала, что намерено повредила их оружие.

— Не самый лучший поступок, всё же мы не уничтожаем древние артефакты, но в этом случае ничего, понимаю твою ярость, — кивнул он. — Плохо, что вы оставили их раненных в таком состоянии в лесу. Всё же рисковали их жизнями, хоть какими. Что было дальше?

Пересказали о ходе испытания, а также последовавшем нападении и что от той группы осталось двое. Вот тут Гаспер напрягся, до них, значит, новости дойти не успели.