Посмотрел на постройку Лаборатории искусственного выращивания хмеля. Еще двадцать минут. Со скуки начал изучать карту. Какая-то часть перекрасилась, один Альянс подмял под себя другой. Мне все это было по большому счету все равно. В своих симпатиях я не определился, к сильнейшему примкнуть тоже сразу не собирался. Тем более претендентов на это звание было предостаточно.

Обычное текстовое сообщение в почте заставило вздрогнуть. Я нахмурился, для моих еще рано, обещали только к вечеру отчеты прислать, Рамирес бы позвонил — его панибратство пока не поддавалось никакой дисциплине. С мыслью, что любопытство не порок, я прочитал одну единственную фразу от игрока Хрен_в_каске:

Ученье — свет! Серега.

Я дрожащими от волнения пальцами набрал известный только мне ответ:

А неученье — чуть свет и на работу.

И подписал — Андрей.

Ответ не заставил себя долго ждать.

Игрок Хрен_в_каске хочет установить с вами видеосвязь.

Еще секунда, и на экране появляется взлохмаченная и довольная рожа самого отъявленного бабника и балагура второго доминиона, а по совместительству моего лучшего друга Сереги Завьялова.

— Я уж думал, не найду тебя. Здорово, Дрюня.

— Серега, ты как здесь вообще оказался?

— Ты же не думал, что я тебя брошу. Я с командировки приезжаю, к тебе. Там заперто, потом на работу, там уже узнал, что и как. Пытался к тебе пробиться, уже все, ни в какую. Ты в каком-то пробном погружении. Ну, подал заявку, и вот, контракт на три года.

— Серега, на фига?

— Андрюх, ты же помнишь, как тогда: плевать, в каком дерьме мы оказались, но если вместе, то меньше придется съесть?..

За восемнадцать лет до начала Третьей Эпохи

— Смотри, еще трепыхается.

— Аржан, поддай ему еще раз. Раз не понял, кто тут главный.

Смуглый крупный парень блеснул жемчужными зубами и, не размахиваясь, ткнул лежачего мальчишку в бок ногой. Тот лишь дернулся, не зная что прикрывать, голову или туловище, а подстрекатель, стоящий согнувшись, приложил его кулаком по лицу.

— Завтра пять единиц вместо четырех, понял?

— Ну где же я их возьму?

К чести избитого, парень не плакал и не умолял. Андрей это сразу подметил, как только вышел на школьный двор. Все именно так, как и говорил отец, записывая его в спортивную секцию: «человек достиг великих высот в инженерии и робототехнике, но в общении между себе подобными до сих пор предпочитает использовать грубую силу». И вот именно здесь и сейчас Андрей был полностью с ним согласен.

— Не хочешь выбрать никого из своей весовой категории?

— Это ты мне, что ли? — подстрекатель выпрямился, смахнув длинную челку с лица, и Андрей смог наконец лучше разглядеть его.

Насчет весовой категории он погорячился. Парень был явно меньше его, что, впрочем, с лихвой компенсировалось его наглостью и спесью. Вон, сразу уверенно пошел к нему. А один из его спутников, тот самый Аржан, насторожился. Килограмм за сто туша, хоть и больше жира, да и повыше Андрея. Придется повозиться. Третьего он в расчет не брал — жилистый и маленький, ляжет с одного удара.

— Ты че такой дерзкий, а? — Патлатый главарь подошел на опасное расстояние, за что сразу и поплатился.

Андрей после нескольких уличных драк выяснил одну простую и незамысловатую вещь: если тебе предстоит драка, которую нельзя избежать, то и начинать нужно самому. Не давая преимущества во внезапности противнику. Удар вышел размашистый и сильный. После такого не встают.

Аржан тоже не успел как следует приложиться по наглому выскочке. Толстяк получил ногой в пах — Андрей знал, что в рукопашной все средства хороши, — а когда загнулся, визжа фальцетом и выпучив глаза, получил добавку коленом в лицо.

С третьим вышла неприятная и досадная промашка. Коротышка уклонился от джеба с левой и хука с правой, после чего изловчился и саданул ногой по ребрам. Андрей отступил назад, встав в боевую стойку, и изучая противника. Не так прост оказался. Третий тоже не спешил присоединиться к приятелям, поэтому сделал четыре обманных выпада, прежде чем Ревякин поймал его на контратаке. Бум, удар вышел смачным. Коротышка схватился за разбитый нос и мигом утратил всякую боевитость.

Андрей на всякий случай боком обошел поверженных врагов и добрался до уже пытавшегося подняться парня. Худого, с острыми чертами лица и черными волосами.

— Ты как?

— Походу, я теперь не смогу в аэрохоккей играть, — пожаловался тот.

— Хреново, — помог ему подняться Ревякин.

— Да забей, я и раньше не играл, — улыбнулся парень и протянул руку, — Серега.

— Андрей.

— Новенький?

— Ага.

— Интересный способ заводить знакомства. Взял и настроил против себя самого отпетого хулигана.

— Этот, что ли, у вас самый отпетый? — Пренебрежительно бросил Андрей.

— Самый не самый, но жить многим мешает. Ты теперь тоже, ходи на всякий случай оглядывайся. Сам он на тебя не полезет, но вот своих настроит.

— Буду ждать с нетерпением. Ты сам не боишься?

— А мне чего? Этот все единицы трясет, так у меня их сроду не было. Мать бюджетница, отец на пенсии по инвалидности, он у меня на очистительных сооружениях работал. Ну поколотит еще раз, подумаешь. Что сломает — срастется, а что не сломает — рассосется.

— Какой ты…

— Пофигист?

— Фаталист.

— А что мне будет? Главное удар уметь держать.

— Это точно. Только ты не бойся. Больше эта гнида тебе ничего не сделает. Мне мой дед так говорил: плевать, в каком дерьме мы оказались, но если вместе, то меньше придется съесть.

— Ну ладно. Пойдем. Я тебе все тут покажу. Только постарайся больше никого не бить. У нас тут все ребята не простые, из трудных семей. Район такой, скоро сам поймешь. И это еще, Андрей.

— Чего?

— Ну про то, что ты говорил. У меня один вопрос. Ты же меня и вправду не заставишь дерьмо есть?

— Если только ты сам захочешь, — расхохотался Ревякин.

Настоящее время

— …А мне то что, работа не пыльная, — продолжал разглагольствовать Серега. — Деньги почти те же.

— В смысле деньги?

— Ну так вольнонаемные заключают срочный трудовой договор на срок три года. Раньше его расторгнуть не имеем право. Никак, вообще. Но каждый месяц на счет падает приличная сумма. Ты же не думал, что тут большинство за великую и светлую мечту о выигрышных миллионах рубятся?

Признаться, меня и самого эта мысль немного смущала. Что ж, теперь все встало на свои места.