Местные дороги расходились от Иден-Пасс во все стороны, как спицы колеса. Отъехав от школы, она наобум выбрала одну из них и уже около часа ехала в неизвестном направлении. Давно остались позади пригороды, и хотя Лара не знала точно, где находится, она не боялась заблудиться.

Съехав на покрытую гравием обочину, она заглушила мотор. В наступившей тишине громко зазвучал нестройный хор цикад, кузнечиков и лягушек. Ветер шелестел листьями тополей, посаженных по краям неглубоких канав вдоль дороги.

Она положила руки на руль и опустила на них голову, ругая себя за то, что позволила Кею Такетту одержать над собой верх.

Он точно определил ее поведение: Лара бросала в людей камни безо всякой на то причины. Могло существовать множество смягчающих обстоятельств, дававших иную окраску самым, казалось бы, неприглядным поступкам. Не всегда можно сразу во всем разобраться. Неизвестные обстоятельства могли изменить представление об истине и лжи, о невиновности и преступлении, о добре и зле. Уж ей-то это должно быть хорошо известно.

Гнетущие мысли не давали покоя, и она вышла из машины. Широкие луга простирались до самого горизонта по обеим сторонам дороги. Поблизости небольшое стадо устроилось на ночь под развесистым ореховым деревом. Несколько качалок над нефтяными скважинами рисовались темными подвижными силуэтами на фоне неба. Ритмично они опускали головы к земле и вновь поднимали их, словно вознося благодарственную молитву.

Наверное, эти скважины собственность Такеттов.

С неделю не было дождя, и канава у обочины высохла. Лара легко перебралась через нее и подошла к забору из колючей проволоки, окружавшему выгон. Стараясь не оцарапаться об острые шипы, она прислонилась к неотесанному столбу ограды и запрокинула голову, созерцая море звезд и яркий полумесяц посередине.

Что ты здесь делаешь, Лара?

Много раз она задавала себе этот вопрос. Еще до смерти Кларка она хотела приехать сюда, чтобы поставить ему свои условия разрешения конфликта. Лара собиралась предъявить ему счет, покрывший бы все ее потери.

Он умер до того, как она сумела осуществить свой план. Несмотря на трагичность смерти Кларка, сама его смерть не имела большого значения для достижения ее цели. Кларк не являлся важной частью плана. А вот Кей являлся.

Кей. Он ее презирал. Это создавало дополнительные трудности. Однако препятствия не убавляли ее решимости. Опыт научил ее, что часто, прежде чем больной пойдет на поправку, он должен миновать кризис. Для того чтобы рана зажила, ее надо сначала очистить от распадающихся тканей. Лара была готова перенести любое испытание, пусть самое мучительное, чтобы покончить с преследовавшими ее призраками.

Только тогда она обретет душевное равновесие, разрушенное смертью дочери. Только тогда она позабудет прошлые несчастья и займется устройством своей жизни в Иден-Пасс или в каком-то другом месте.

Годы после смерти Рэндалла и Эшли и возвращения из Монтесангре стали пустой тратой времени. Она не жила; она существовала. Страдая от одиночества, в отчаянии и с болью в сердце, Лара проводила день за днем, ничем не связанная с окружающим миром. Работа, возможно, излечила бы ее от боли в сердце, но ей отказывали в работе. Она была прокаженной, предметом любопытства и насмешек. Она — шлюха Кларка Такетта.

Так ее назвал Кей. Шлюха. Джоди тоже ее считала шлюхой. Лара прочла в глазах Джоди нескрываемое презрение. Но она и не ожидала другого.

Ее заклеймили собственные родители. Их отношения с нею никогда не отличались особой теплотой, но после скандала стали натянутыми. Они никак не могли понять, почему дочь хочет работать врачом в таком Богом забытом месте, как Иден-Пасс, особенно если учесть, что это родной город семьи Такетт.

— Им нужен доктор, — объяснила Лара, когда они изумились ее решению.

— Доктора нужны повсюду, — настаивал отец. — Зачем ехать именно туда?

— Потому, дорогой, что из всех вариантов она всегда выбирает наихудший. — Мать говорила спокойно, но ледяным тоном. — Она это делает специально, чтобы нас разозлить.

Отец добавил:

— Нет ничего позорного в том, чтобы подчиняться обстоятельствам, Лара. Я думал, ты это усвоила после всего случившегося.

Они бы пришли в ужас, объяви она истинную цель переезда в Техас, но Лара не стала им открываться. Делая безуспешную попытку защитить себя, она сказала:

— Я знаю, что мне там будет трудно заработать авторитет, но у меня нет выбора.

— За это ты должна винить только себя одну, как и за все остальные твои неудачи. Если бы ты с самого начала слушалась нас с матерью, ты бы не изуродовала себе жизнь.

Лара могла бы им напомнить, что именно они подталкивали ее к браку с Рэндаллом Портером. Еще до знакомства с ним родители уже находились под впечатлением его заслуг и достоинств. Любезный, учтивый молодой человек, отличавшийся прекрасными манерами. Рэндалл свободно говорил на трех языках и занимал перспективную должность в госдепартаменте; последнее они особенно часто любили упоминать в разговоре с друзьями.

Родители и сейчас считали Рэндалла святым, потому что он не развелся с ней после того, как она покрыла себя позором с сенатором Такеттом. Интересно, изменилось бы их отношение к ней, знай они, как несчастлива была она задолго до того, как Рэндалл познакомил ее с Кларком?

Расстроенная воспоминаниями, Лара вернулась к машине и уже садилась в нее, когда услыхала шум над головой. Посмотрев на небо, она увидела самолет. Сначала он казался мигающей точной вдали, потом снизился и стал приближаться. Он шел на опасно малой высоте, почти касаясь вершин деревьев на краю пастбища. Небольшие познания в авиации позволили ей определить лишь то, что самолет маленький, одномоторный.

Он низко пролетел над лугом и пересек дорогу примерно в ста ярдах от машины Лары. Лара невольно задержала дыхание, когда самолет приблизился к далекому лесу. Еще секунда, и он бы врезался в деревья, но тут его нос задрался к небу под большим углом, самолет круто пошел вверх, качнулся в сторону и постепенно выровнялся. Лара следила за ним до тех пор, пока не исчезли его огни.

Возможно, самолет так поздно ночью опылял поля? Можно ли обрабатывать химикатами пастбище, где пасется скот? Нет, это просто пилот-трюкач.

— Безумец, — прошептала она, садясь в машину и поворачивая ключ зажигания.

Конечно, многие тоже считали ее безумной за то, что она не только поселилась в Иден-Пасс, но еще и дразнила Такеттов, размахивая перед ними красной тряпкой. Но когда человеку нечего терять, он способен на отчаянные поступки. Что могли Такетты ей сказать или сделать, что еще не сказано или не сделано?

Как только они выполнят ее требование, Лара тут же оставит их в покое вместе с их городом. А пока ей все равно, что они о ней думают. Главное, преодолеть их нежелание даже разговаривать с ней. Но каким образом?

Джоди оставалась недоступной.