Князь, пребывавший на седьмом небе от собственной удачливости, все повышал ставки. Заинтересованные игроки постепенно столпились у стола. Граф Кароли опять проиграл. Князь Яковлев самодовольно ухмылялся.

Шандор резко поднял глаза от зеленого сукна стола и застал Шарлотту врасплох. Его взгляд словно держал ее в плену. Желание, им пробужденное, бушевало с такой силой, что она едва могла держать себя в руках. Сердце бешено колотилось.

Зеваки все прибывали. Плеча Шарлотты коснулся соболий палантин. Какой-то джентльмен вполголоса осведомился, какой дьявол бросился в голову Кароли.

Три короля. Флэш. Шандор снова проиграл, но с улыбкой взял лежавшие перед ним карты. И Шарлотту вдруг осенило. Он нарочно! Нарочно усыпляет все подозрения князя, ввергая его в состояние эйфории!

Странное стеснение в горле росло с каждой минутой, мешая дышать. Цель Шандора не только заставить князя расстаться с золотом. Недаром она увидела что-то непонятное, таившееся в глубине его глаз. Одновременно пугающее и волнующее.

И опять проигрыш… На этот раз, когда Шандор поднял глаза, она смело встретила его взгляд. Легкая улыбка коснулась его губ. Время остановилось.

В этот момент Шарлотта поняла, почему виконтесса покончила с собой из-за любви к нему. Поняла и затрепетала. Ни один мужчина не будет иметь над ней такой власти, как Шандор Кароли. Но она не покорится. Не станет еще одной в длинной цепочке его завоеваний. В глазах Шарлотты блеснул вызов. Шандор стиснул зубы.

На этот раз проиграл князь Виктор, но смятение сердца Шарлотты было так велико, что она ничего не заметила. Не смотреть на него. Не вспоминать его поцелуи, его объятия.

Шарлотта невидящими глазами уставилась на дам, окружавших стол. На драгоценности. На тюль, парчу и атлас.

Очередная партия окончилась победой графа. Лоб князя Виктора покрылся испариной. При таком количестве собравшихся просто невозможно закончить игру! Честь требовала продолжать.

А Шарлотта тем временем пыталась выкинуть мысли о графе из головы. Утром она покинет виллу. Как только получит деньги. Доберется сначала до Ниццы, а потом спальным вагоном – до Парижа. Наверное, денег вгьрлне хватит, чтобы проделать путешествие в относительном комфорте. В Париже она проведет ночь, потом поедет в Кале. Из Кале ходят корабли до Дувра.

Он снова смотрит на нее, но она не повернет головы. В Дувре она…

Карты были снова перетасованы и сданы. Шарлотта украдкой посмотрела на склоненную голову Кароли. Какой у него властный вид. Он явно контролировал игру!

Князь проиграл. Шандор лениво предложил поднять ставки. Боясь потерять достоинство, князь согласился. И тогда Шандор выложил на стол карты: флэш-ройял против фул-хауса князя.[4]

Атмосфера над столом накалялась. Несмотря на титул, Виктор Яковлев был не слишком богат. Он надеялся получить наследство после смерти матери. Но многие сомневались, что княгиня составила завещание в его пользу.

А вот богатство Шандора Кароли не вызывало сомнений.

С этого момента выигрывал только граф. Он продолжал игру, не выказывая ни малейшего милосердия к своей жертве. Слишком поздно понял князь, что разум его затмила жадность. Не стоило садиться играть с графом. Кроме того, он закипал яростью при каждом вое поминании о наглом отказе англичанки.

Первые выигрыши вернули ему присутствие духа. Но теперь из-за собственной глупости он разорен. Больше ему нечего ставить. Месье Блан не даст кредита. Слишком часто он не платил долгов.

Князь в бешенстве вскочил из-за стола. Он боялся брать деньги под завещание матери, до сих пор лежавшее в конторе санкт-петербургского поверенного.

– Минуту! – обронил Шандор, небрежно откинувшись на спинку кресла и смерив князя холодным взглядом. – По-моему, игра еще не окончена.

Князь молчал. Здесь присутствовала знать из правящих домов Европы! Неужели Кароли пытается публично его унизить?

– Игра окончена, – коротко бросил он. – Мне больше нечего ставить.

На столе между ними лежало целое состояние в золоте, банкнотах и заемных письмах.

– А мне кажется, есть, князь Виктор, – спокойно возразил граф, – только вы сами этого не знаете.

Князь замер. Почему голос венгра звучит так уверенно?

Повисло молчание. Новость о проигрыше князя Виктора быстро распространилась по залу, и даже колеса рулетки перестали вертеться, потому что игроки столпились у стола, где разыгралась битва, и пытались что-то разглядеть.

А Шандор все медлил, не спеша положить конец страданиям князя. Неторопливо зажег сигару, выпустил кольцо голубого дыма и с наигранной беспечностью объявил:

– Поставьте вашу спутницу, князь. Это добавит пикантности в игру, и потом, кто знает… вдруг вы выиграете и сохраните не только деньги, но и прелестную даму.

Потрясенная тишина была ему ответом.

Наконец князь медленно сел и потянулся к картам. Потеряв Шарлотту, он ничего не потеряет. А если выиграет, то вернет деньги.

– На кону моя спутница! – объявил он со злобным удовлетворением. – Сдавайте карты, граф Кароли.

Шарлотта почувствовала, что летит в пропасть. Горло перехватило, сердце упало. Этого не может быть! Она просто ослышалась, не так поняла…

– Князь Яковлев поставил свою любовницу на кон против ставки Кароли!

Забыв о приличиях и такте, посетители казино зашумели. Даже те, кто сейчас выигрывал, бросили карты. О рулетке было забыто. Внимание собравшихся было приковано к мужчинам, сидевшим друг против друга за игорным столом. Шарлотта неподвижно стояла рядом с князем, схватившись за горло, и во все глаза глядела на происходящее.

Ее то и дело толкали.

– Где девушка?

– Но ведь она, кажется, была компаньонкой княгини Натальи?

– Что затеял Кароли, черт побери?

Постепенно Шарлотта начала разбирать слова. Попыталась повернуться и сбежать, но толпа напирала со всех сторон.

Шандор больше не искал ее взгляда, он сосредоточился на картах. Темноволосая голова низко наклонилась над столом. Куда девались его беззаботность и вальяжность? Теперь этот человек играл по самой высокой ставке и не собирался проигрывать.

Неудивительно, что он улыбался, глядя на нее. С самого начала задумал этот… план! И наслаждался минутой ее унижения и своего торжества!

Ее вдруг затошнило. Голова закружилась. Если бы не толпа, прижавшая ее к столу, она бы наверняка упала.

Как была права княгиня Наталья, называвшая графа Отпрыском Дьявола!

Князь Виктор триумфально выложил две пары.[5]У графа оказался фул-хаус. Князь промокнул платком мокрое от пота лицо. Шандор остался невозмутимым. Только губы изогнулись в невеселой усмешке. Князь мрачнел с каждой секундой. Слишком поздно он понял, что не может тягаться с таким хладнокровным и расчетливым противником, как граф Кароли. Но все же выложил последние карты. Три туза и два короля.