Непривычно угрюмый валет Китежградского Двора вернулся в Китеж. Настроения выглядеть жизнерадостным котофеем сегодня не было; территорию частного дома хозяек Китежа, посетил не кот, а хмурый юноша в пёстрой толстовке.

Керамические садовые гномы поворачивали головы в сторону гостя, и снова замирали: свой. Заметивший это Чешир раздражённо вздохнул, понимая, насколько феи укрепились; милый декор запускал ряд смертельно опасных ловушек для того, кто придёт к Алой и Белой леди с недобрыми намерениями. Но к Чеширу претензий не было даже сейчас, когда он твёрдо решил развязаться с феями Двора.

Белая Леди распахнула двери перед гостем, и величаво помахала рукой. Ухоженная пожилая дама с белыми волосами, одетая в красный махровый халат, выглядела главной героиней сериала о богатой жизни.

— Неужели он до нас всё-таки дошёл, дорогая? — раздались из глубины коридора интонации звонкого и резкого голоса Алой леди. Её сестра, обладавшая, напротив, низким и почти оперным голосом, ответствовала:

— Конечно! Неужели нашему милому мальчику есть, чего опасаться в этих стенах? Готовь сливочный ликёр, у нас есть повод!

— Ликёр оставим на следующий раз, сегодня время для сангрии! — сварливо донеслось из глубины дома. Сёстры легко находили повод для споров, не утруждая себя обидами; всё равно это просто красивый жест Игры. В итоге встретив свою сестру-близнеца (но красноволосую и в белом халате), Белая леди разлила по бокалам более нейтральный напиток: медовуху.

— Ваши Величества, вы давно знали, что Чернила помогут создать Новый Тир-на-Ног, и даже сами прикрыли их Пологом. — холодно сказал Чешир. Сёстры переглянулись, обменявшись мыслями и синхронно украсили свои лица одинаковыми вежливыми улыбками.

— Милый Чешир, мы знали, и тут ты прав. Но суть не в том, чтобы найти ключ, нет. Суть в том, чтобы достать его из коробки, куда нас любезно убедили его запереть. На глазах у автора запрета. И ты, наш мальчик, с честью справился с этой задачей! — провозгласила Белая Леди.

— Точно! Посмотри, ещё вчера никто ничего не знал о Чернилах, и что же?! Весь Интернет только о них и говорит! — вставила Алая, — И ЧТО говорит! Волшебные артефакты, россыпь чудес, бери и пользуйся здесь и сейчас! Это сказка, положительно, Сказка, помяните моё слово! А тебе доведётся продолжать освещать эту тематику, чтобы стать первым и единственным обозревателем, который расскажет всё из первых уст! Ты ведь хочешь обрести невиданную славу, а?

Чешир вздрогнул, понимая всю гениальность фигуры! Он думал, что поступает наперекор коварным феям, а на деле... сам не подозревал, что послушно играет по нотам! И даже сейчас, когда пришёл отказаться от работы, он понимал, что хочет сделать то же, что и хотели от него две старых ши. Не устранить «конкурента», а просто разыграть его жажду славы себе на пользу!

Но была ещё пара моментов, которые феи явно не учли, о них стоило рассказать.

— Ваши Величества, в Аркаиме объявилась сама Смерть. Она уничтожила сильный клан вампиров, оставаясь незамеченной. В ОДИНОЧКУ!

Алая и Белая переглянулись снова.

— Вот как? Кто же она такая? Демон? Дух? Неужели Ши? Будет очень удачно, если Ши...

— Подари нам немного тишины, дорогая, дай Чеширу ответить самому.

Чешир сделал паузу, снова посмотрел на изнывающую от любопытства Алую, и озвучил:

— Надежда Вивальди. И она — одарённый человек.

Улыбки старых фей увяли; людей они справедливо опасались больше остальных. Людей, сохранивших свой дар даже в эпоху Упадка, творящих чудеса без магии! Даже сейчас, когда большинство землян ещё не обрели волшебный дар, они оставались полноправными хозяевами Земли... и горе тому, кто посмеет это оспорить.

— Мы, наверное, могли бы отказаться от своей мечты, если бы знали, что она приведёт к нашей погибели. Но это далеко от истины. — заметила, наконец, Белая Леди. — Мир меняется, дыхание волшебства опоясывает его, как сияние авроры, воссоздание заветной Страны Юности становится легче с каждым восходом.

— Да! В конце концов, мы реально смотрим на вещи, весь мир не переубедить! Желаете ли науки? Пожалуйте! Детишки из Аркаима большие молодцы, они всё прекрасно сделают! А мы позаботимся о тех, кто до сих пор ждёт ещё немного сказочности в быту, разве это плохо?! И ведь наверняка в институте есть самый лучший художник Чернилами, которому будет под силу воплотить наш план в жизнь.

— Есть, но... есть ещё кое-что. Мой друг, Йол, он... — Чешир замялся. — Огонь сжигает его. Когда он обезвреживал аномалию Аркаима, он едва не погиб. А наши планы он точно не переживёт.

— Пожертвовать собой ради всего мира, какой благородный юноша! — томно, но уважительно протянула Белая Леди. — Милый Чешир, мы не жаждем ничьих смертей, утри набежавшие слёзы. Если твой друг может погибнуть — не стоит до этого доводить. Но не только лишь Избранным вершить великие дела, это — удел каждого, кто рождён человеком. В том числе и твой.

— Верно-верно! У нас есть всё, чтобы дать самому любимому из своих детей станцевать в хороводе, и обрести могущество сильнейшего из земных Ши.

— ...а то и стать новым богом Земного пантеона.

— Подумай сам, чем оркестр сейчас играет над миром? У нас, по крайней мере, есть либретто! А твой друг, он уверен, что знает, куда ведёт его Чудо? Или просто танцует, как мотылёк над открытым пламенем?

— Наверное, второе... — Чешир задумчиво опустил глаза в пол. — Мне иногда кажется, что он сам не знает, куда ведёт его дар. Не видит, что погибнет, если будет гнуть эту ветку.

— Прелестно! Прискорбно, но прелестно! Прояви же героизм, добрый Чешир, и спаси жизнь друга!

— Спаси всех фей Земли!

— ...А мы тебе всячески поможем тебе в этом нелёгком деле!

— Всё, что тебе нужно, это следить в оба глаза, замечать, какими красками пользуется твой друг, чтобы творить чудеса. Учись танцевать у мастеров, это — главный принцип Игры! А когда научишься — мы призовём тебя ради этого победного танца!

Уходил от своих работодательниц Чешир пусть и в смешанном, но куда более приподнятом настроении: Игра Игрой, но они не такие плохие, просто привыкли многое не договаривать... но и Йол этим грешит, так? Значит, всё честно. Он продолжит находиться рядом с Йолом, высматривая, что ещё может помочь воплощению плана фей