ее слов мне стало не по себе. Показалось, словно рядом кто-то рассмеялся — мелодично и напевно, но когда я оглянулась по сторонам и прислушалась, рядом никого не оказалось. Может, сыграла роль близость мертвого леса, может, мой собственный страх, но я впервые за годы проживания в этой стае поблагодарила Марту, чьи постоянные слова вдруг всплыли у меня в памяти.

— Небесные волки… Спасите-сохраните, — сложила на груди руки, приложив ладошки друг к другу, и взмолилась, всеми клетками кожи ощущая чужое невидимое присутствие.

Мне никогда не было свойственно обращаться к богам, но на удивление мои молитвы сработали моментально. Ощущение эфемерного дыхания исчезло, а затем деревья снова зашелестели листвой, словно освободившись от бремени чужой энергии. Но отголоски женского смеха всё еще стояли в моих ушах, не давая отмереть и шевельнуть конечностями.

— Дошли, — воскликнул сразу же мужчина-волк, чьего имени я никак не могла вспомнить, а затем он повернулся к повитухе и злобно ткнул ее кулаком в плечо. — Чтобы я не слышал от тебя больше этот бред. Напугала до усрачки своими россказнями, дура старая.

Внутри меня всё вскипело в желании ударить наглеца и поставить его на место, но я устрашилась расправы. Он был в таком взвинченном состоянии, что не побоялся бы ударить меня, не опасаясь наказания. Горько усмехнулась, понимая, как высоко ценю свое значение в глазах отца и… будущей семьи.

Мужчина пересек границу леса быстро и без колебаний, заметно выдохнул с облегчением, оказавшись в пределах нашей волчьей ставки. Зашумела листва над головой, под его ботинками зашуршал подлесок и захрустели ветки и камни. Он не заметил меня, торопясь скорее оказаться в центре поселения, все его мысли легко читались по рваной походке и напряженным плечам.

— Видела уже своего защитника? — поравнявшись со мной, сразу же заметила мое присутствие Марта.

Решив, что она имеет в виду Айвена, я молча кивнула, напряженно вцепившись пальцами в ствол дерева.

— Видимо, еще нет, — задумчиво пробормотала она, кидаясь странными фразами. Я не успела подумать об этом, как она уже задала другой вопрос. — Кто приехал? Я слышала звук валторны.

Мы двинулись по следам волка, с опаской глядя по сторонам и держась друг за друга. Пережитый страх давал о себе знать. Если повитуха боялась мнимых духов Запретного леса, то вот я начала подозревать, что все ее россказни — вовсе не выдумка из старых легенд.

— Приехали кицунэ из клана якан. Нагваль Айвен и архей Титус сейчас в доме альфы.

— Было два сигнала валторны. Кто еще почтил нас своим присутствием? — взяла себя в руки Марта и спросила настороженным тоном.

Эта перемена от умалишенной старухи к собранной повитухе была такой стремительной, что мне показалось, словно она лишь принимала тот или иной облик, подстраивалась под реальность, чтобы выжить среди жестоких и властных самцов.

— Я не знаю, — качнула головой, а затем вдруг насторожилась, услышав шорох недвалеке.

Увидела Керука, подающего мне знак, и осторожно покосилась на Марту.

— Пусть не прячется, я его вижу, — произнесла она и махнула рукой, даже не повернув головы. Иной раз меня пугала ее осведомленность. — Не шумите. Пока все заняты, мы посетим старейшин.

Керук, услышав ее слова, сразу же вышел из-за деревьев и поравнялся со мной, хватая за руку и заглядывая в лицо, словно выискивая там следы побоев.

— Что ты узнал? — прошептала и замедлила шаг, увеличивая расстояние между нами и Мартой.

— Тени рассредоточились по всем границам и закрыли блок-пост. Свайн натягивает энергетическую сетку. К ночи мы будем под закрытым куполом.

Сглотнула, понимая, что события принимают серьезный оборот. В последний раз такое происходило, когда пленником в стае оказался кицунэ. По позвоночнику прошла дрожь, отозвавшаяся на подушечках пальцев покалыванием, а зубы вдруг заныли в предчувствии беды.

— Мы не сможем… — в ужасе глянула на друга, намекая глазами на наш побег.

Марта споткнулась, и я прикусила язык, опасаясь, что она слышит нас, но в этот момент, когда я уже вся покрылась липким потом страха разоблачения, она выпрямилась и закряхтела, бормоча себе под нос ругательства и отряхивая подол от грязи, а затем продолжила путь и даже ускорилась, словно за нами гнались бойцы-тени.

Ощущение, что она хочет пойти против альфы, никуда не делось, и в этом свете ее странные метания выглядели более понятными. Слишком уж она богобоязненная и опасается небесной кары за преступления против Уложения. Как бы ни была верна стае и как бы ни была запугана Райдзеном, никому из них не стоило недооценивать силу веры старого поколения.

Мы с Керуком переглянулись, думая об одном, и осторожно посмотрели по сторонам, проверяя округу на предмет слежки.

— Вылазка оказалась не напрасной, Нери, — при подходе к центру поселения снова подал голос Керук и дернул бровями, стреляя взглядом в сторону восточной границы. — Там есть коридор для Теней на экстренный случай. Он охраняется, но если ты сделаешь настойку аконита…

— Кер, — жалобно застонала, стиснув зубы, и внутренне заметалась, мысленно отторгая его предложение. — Я не могу вредить им. Если кто-то умрет…

— Сделай ее газообразной. Ты ведь видела, как она, — кивнул в сторону впереди идущей Марты, — регулярно готовит аконит для альфы. Думаешь, на ее койку незнакомцы попадают чисто случайно, по воле богов?

Его вопрос застал врасплох и заставил остановиться, переосмысливая все случаи, когда к нам попадали будущие пленники. Ведь, действительно, все они были необычными и не слабыми, а наиболее сильными самцами.

— Их ведь… отпускали, — сказала неуверенно, всегда подозревая неладное.

— Чтобы пленить, их заманивали в наши края и отравляли газом волчьего аконита, — сверкнул глазами Керук. — И никто от настойки не умер. Так что это наш единственный шанс выбраться из ставки.

В его словах был резон, и я засомневалась, пытаясь вспомнить, в каких пропорциях повитуха делала настойку. Меня не допускали до таких важных дел, но наблюдательность у меня присутствовала с самого детства, и несмотря на нежелание Марты, многое я видела и запоминала, вот только смогу ли повторить всё, не ошибившись в балансе всех ингредиентов, не знала. Ведь если я допущу ошибку, всё пойдет крахом. А на моих руках появится кровь.

Пока в моей душе боролись сомнения, мы вошли в дом старейшин, внутри которого царила гробовая тишина. Бесшумно прошлись к залу, где проходили их регулярные совещания, а затем вдруг услышали недовольный