— Я могу, — покосился на Лахджу Ахвеном.

— Нет, не можешь, — отрезала демоница. — Ты мне не член семьи.

— Могу им стать…

— Я тебя сейчас лично оттащу в Паргорон и отдам этой несчастной обманутой женщине! — рявкнул Майно. — Подумать только — поимел и спер драгоценности! А мы его еще и защищаем!

Тебе напомнить, что делал ты, когда врывался в чужие гаремы?

Ну да, но я же принимал на себя ответственность. Я не бежал в ученый совет с плачем, чтобы меня защитили. Я знал, что если попадусь — меня грохнут… и я делал это не ради драгоценностей. Я риск любил. Кроме того… этот щенок катит шары к моей жене. Ты сама не видишь?!

Да вижу, вижу. Это так весело!

— Я не могу ссориться с апостолами, — сказала Лахджа. — У нас с ними договор — я не лезу к ним, они не лезут ко мне.

— К тому же если вернуть им его, то мы получим награду от них, — задумался Майно. — Или хотя бы их хорошее отношение.

— Три Ме лучше хорошего отношения! — заколебалась Лахджа.

— А мы пока еще ни одного не получили, — напомнил Майно. — Хорошее отношение лучше нуля Ме.

— Кстати, а какие именно Ме ты у нее выманил? — вдруг вспомнила Лахджа. — Перечисли-ка.

— Да, а я выберу! — загорелись глаза Астрид.

— Я… я сам выберу, что отдам, — запротестовал Ахвеном. — Я рисковал жизнью и отдал свою честь…

— Какая у тебя честь, альфонс малолетний? — возмутилась Лахджа. — Мне с тобой даже разговаривать противно.

— Я с трудом терплю тебя в своем доме, — предупредил и Майно, покачивая бутылкой. — Лучше предложи что-нибудь стоящее.

С огромной неохотой Ахвеном выкатил перечень своей добычи. Ме у него действительно оказались не особо мощные, но вполне пристойные.

Там была Левитация, почти такая же, как у Лахджи, позволяющая летать даже там, где крылья не распахнуть. Была Вспышка — собственно, вспышка света, ослепляющего и обжигающего. Сапоги Антипода — позволяет ходить по потолку или «упасть» вверх. Удачная Шутка — если пошутить особенно искрометно, есть шанс, что твои слова претворятся в жизнь. Огненный Обруч создавал огненное кольцо, которым можно было окружить себя или кого-нибудь другого, а можно было метнуть или заставить повиснуть в нужном месте. Фокус-Покус — малюсенькая складка пространства, на один предмет в собственной ладони, позволяет мгновенно что-нибудь спрятать или неожиданно выхватить оружие. Апорт — заставляет жертву бежать за предметом, который ты бросил. Трехминутная Копия… при ее описании Лахджа вскинула брови. Навязчивая Мелодия — если напеть мелодию, она застрянет в голове у тех, кто ее услышал, и им будет сложнее думать. И Кусачие Челюсти — можно заставить собственные зубы выпрыгнуть изо рта и вцепиться в кого захочешь.

— Вот это я возьму, — по-хозяйски сказала Астрид. — И еще Вспышку и Огненный Обруч.

Ахвеном недобро на нее покосился. Мелкая дрянь выбрала наиболее пригодные для самозащиты.

А Лахджа подумала, что целая сотня таких фокусов действительно заменит ультимативное Ме. Она бы все равно предпочла два своих, но если ты по натуре такой трюкач, который наизусть помнит все свои приемчики и наловчился их комбинировать, то это, возможно, даже лучше.

— Астрид, ты опять берешь все, чем можно навредить другим, — укоризненно сказала она. — Возьми что-нибудь нейтральное. Не такое разрушительное, но полезное. Вот Фокус-Покус мне понравился.

— Я его не отдам, — быстро сказал Ахвеном, сжимая ладонь.

— Видишь? Хорошее Ме. Кажется неказистым, но в критической ситуации может спасти жизнь.

— Или можно использовать для фокусов, — раскрыл ладонь Ахвеном.

В ней появился букет цветов, который он тут же вручил Лахдже.

— Не-не-не, опыт Ао подсказывает, что от тебя цветы лучше не принимать, — покачала головой Лахджа.

— А зря, госпожа, — укоризненно сказал Ахвеном. — Ты — совершенно другое дело.

Астрид обменялась с папой взглядами, полными отвращения. Сейчас им обоим хотелось прикончить этого склизкого упыря.

Только пусть сначала Ме отдаст.

Но Ахвеном не отдал. Он то ли искусно прикидывался, то ли у него правда не получалось, но он не сумел передать Астрид ни одного Ме. Он жадничал даже Левитацию, которая ему совсем не была нужна.

Вообще, обмен Ме — не самое и простое дело. Это все-таки не что-то материальное, их нельзя просто взять и передать кому-то другому. Простой смертный, например, если заполучит Ме, то скорее всего уже и не сможет с ним расстаться, даже если сильно захочет. Демонам и другим бессмертным попроще, но и для них это не что-то само собой разумеющееся.

А если ты внутренне сопротивляешься, тут не поможет даже угроза жизни, даже пытка, даже шантаж. Иначе все носители Ме были бы под постоянной угрозой.

Лахджа вспомнила те четыре Ме, которые три года назад продала Зукте… точнее, сменяла на Совершенную Меткость для Астрид. С ними было не так-то просто расстаться, если подумать. Она получала взамен нечто более ценное, но все равно сомневалась, что сумела бы осуществить обмен без помощи профессионального торговца способностями.

А Ахвеному помочь некому, и взамен он не получит ничего, кроме эфемерного обещания защитить его от разъяренного апостола. Конечно, его желание недостаточно искреннее, и Ме отказываются его покидать.

— Ао-то была пощедрей тебя, конечно, — заметила Лахджа. — Может, тебя напоить? Майно, у нас есть зелье бушуков?

— Я… я пытаюсь, я правда пытаюсь, но у меня не получается! — взмолился юный демон.

— Мам, он не отдает Ме! — начала злиться Астрид.

— Я с ними слишком сроднился, я не могу захотеть с ними расстаться!

— А ты захоти, — ласково предложила Лахджа.

— Не гневайся, госпожа! Я пытаюсь!

— Ты просто надеешься, что я по доброте душевной позволю тебе их оставить. Просто выручу тебя задарма, как в тот раз. Не так ли? До последнего надеешься?

— Госпожа, ты видишь меня насквозь, — стыдливо признался Ахвеном. — Но это выше моих сил. То есть… я попробую еще.

— Давай сюда свое барахло, Компот! — повысила голос Астрид. — Думаешь, Кровавые Потрошители будут защищать тебя задарма?!

— Астрид, заткнись, — велела мама. — Ему и так сложно.

— Да он прикидывается, ты что, не видишь?!

— Астрид, бедный мальчик наконец-то получил немного могущества. Его не так уж легко отдать.

В голосе Лахджи помимо воли промелькнуло сочувствие, и Ахвеном приободрился. Он злорадно сверкнул глазами, Лахджа это заметила, и сочувствие сразу испарилось. Холодным, как просторы Нивландии голосом она молвила:

— Ладно, мы не договоримся. Ты… не хочешь отдавать Ме. Ни мне, ни дочери. А значит, они и не перейдут, хоть ты что делай.

— Я хочу, я хочу!

— Не хочешь. А значит, ты бесполезен. Пошел вон отсюда,