Что же это было? Монахи– носильщики в один голос твердили – демон. Здравомыслящие, во главе с Реем, в их словах сомневались. У страха ведь глаза велики. Должно быть, в долину Иголки пробрался волк с низовий, решил Рей, и сделал из этого нелогичный вывод: «А виновата во всем наверняка горная ведьма!» Но мало кто его слушал. Впервые с самого основания монастырь Каменной Иголки оказался в осаде – потому что уже никто из монахов не осмеливался соваться за ограду, даже и днем. Все сообщение с внешним миром велось через подъемник.

Старца Чумона об опасности предупредить как-то забыли. Впрочем, за отшельников настоятель не беспокоился – почти все скиты располагались на таких кручах, что забраться туда смогла бы разве что белка. Поэтому, пока весь монастырь трепетал в ужасе, Чумон и Ким жили как раньше, то лазая по окрестным горам в поисках ингредиентов для снадобий, то перерабатывая добытое в неаппетитные настойки и пилюли. Они-то и оказались следующими, кто наткнулся в лесу на адскую тварь.

Случилось это пасмурным ветреным днем, когда даже снежная шапка Иголки казалась угрюмо-серой. Чумон с послушником возвращались из соседней долины – той самой, где Ким учился добывать осиное гнездо. На плечах у них лежала жердь, на которой покачивалась плотно закрытая корзина с муравейником.

Внезапно старик прервался и остановился.

– Тихо, – сказал он, снимая с плеча жердь.

– Что случилось? – спросил Ким.

– Какой странный запах…

Ким принюхался. В самом деле тянуло чем-то знакомым: соленым, терпко-гнилостным…

– Ничего странного. Самый обычный запах моря.

– Вот именно…

Старик поставил корзину и пригнулся почти к самой земле, сосредоточенно втягивая носом сырой воздух. А глаза его, и так маленькие, черепашьи, целиком исчезли под морщинистыми веками. Киму стало тревожно, непонятно почему.

Вдруг Чумон выпрямился во весь рост и сказал изменившимся голосом:

– Пошли-ка отсюда.

– А муравейник? – удивился Ким, видя, что старик прошел мимо корзины, как будто напрочь о ней забыл. Чумон, не отрываясь, смотрел куда-то в чащу. Ким с невольным удивлением заметил, что вечно скрюченный наставник, выпрямившись, оказался на голову выше его. Высокий и тощий, с хмурым, напряженным лицом, он как никогда напоминал столб– страж, что ставят на околице для защиты от квисинов.

– Что случилось?

Но Чумон на него и не взглянул.

– Убирайся отсюда, – повелительно произнес он. Его взгляд был устремлен в сторону леса, на что-то такое, что Ким не видел.

– Убирайтесь оба обратно к тому, кто вас послал!

– Да кто там?!

Уходить было совсем уж неприятно. Лес шумел, кроны трепетали под порывами ветра, и Киму казалось, – нет, он знал, – что кто-то смотрит ему в спину жадным хищным взглядом, и только присутствие старика мешает ему напасть. Много раз он пожалел, что у него с собой нет ножа. У Чумона были и нож, и посох, но он к ним даже не прикоснулся. Только положил руку на плечо послушнику, да так и не снимал до самой часовни.

– Кто там был? – спросил Ким, когда они миновали границу монастыря.

– Хотел бы я и сам узнать, кто…

Киму показалось, что старец недоговаривает.

Вернувшись в скит, Чумон тут же засобирался к настоятелю. Кима с собой не взял.

– Сиди в скиту и вниз не суйся, – сказал он. – Если тебе жизнь дорога. До темноты я обязательно вернусь.

Так и вышло, что не настоятель предупредил старца о волке, а наоборот. Настоятель пригласил старца, а заодно и Рея, в монастырский сад, чтобы обсудить общую беду. Накрапывал дождь, горные пики скрылись в тучах, и даже цветущие лекарственные травы в саду казались серыми.

– Почтенный Чумон сегодня встретил волка в соседней долине, – сказал настоятель. – Похоже, адская тварь ищет обходные пути в монастырь.

– Может, он просто перебрался в новое место? – предположил Рей. – Хищному зверю надо чем-то питаться…

– Если ты о том, что он равно или поздно уйдет сам – не рассчитывай, – возразил Чумон. – Это существо никуда не уйдет, пока не добьется своего.

– Существо?

– Это не простой волк. Не знаю, волк ли вообще.

– Демон?

– Не уверен. Сегодня утром он сидел в засаде у самой тропы. Я велел ему убираться, но он так и не ушел. Не напал, но крался за нами до самой границы. Обычный демон не посмел бы противиться моему слову…

– И что вы об это думаете?

– Я опасаюсь, что в нашу долину проник оборотень.

Настоятель тяжко вздохнул.

– Вот ведь напасть на наши головы! Теперь почти всем в снах является это красноглазое чудовище…

– Не в снах дело, а в позорном страхе, – резко сказал Рей. – Волк, – или кто он там, – держит монастырь в самой настоящей осаде. Если раньше он просто бродил по лесу, то теперь он целенаправленно караулит тропы. Никому не дает ни войти, ни выйти. Брат, отвечающий за подъемник, уже приготовил в нише место для новых черепов – говорит, веревка наверняка оборвется раньше срока…

– Что ты предлагаешь?

– Ударить первыми! Нельзя сидеть и подыхать от голода и страха! Неужели наш монастырь – древнейший и славнейший в империи, – так просто уступит какому-то паршивому оборотню?! Чтобы заслужить почет и славу, нужны усилия многих поколений, но чтобы утратить их, достаточно один раз повести себя недостойно!

Рей говорил с таким жаром, что настоятель заколебался.

– Думаешь, надо устроить облаву?

– Да! Бить надо в корень. Наверняка дело в ведьме, вот и преподобный Чумон так считает!

– Я не…

– Она всегда была пятном, оскверняющим чистоту и святость долины Каменной Иголки! Зло, как известно, притягивает зло…

– Не пори чепуху, старуха ни при чем, – перебил Чумон. – Я предлагаю подождать. Непохоже, что этот волк добивается погибели всего монастыря. Хоть он перепугал до смерти всю братию, однако пока еще никого не загрыз. Он следит, подсматривает и подслушивает… как будто чего-то ждет. Или кого-то. И не пытайтесь на него охотиться – он вам не по зубам!

Настоятель нахмурился.

– А вы что предлагаете, почтенный Чумон?

– Надо подождать еще немного. Понять, что ему нужно…

– А пока мы будем «стараться его понять», братия разбежится или перемрет от голода, и от монастыря останутся только голые стены, покрытые несмываемым позором! – возразил Рей. – Допустим, нам с вами, почтенный Чумон, демоны и оборотни не страшны, но другие братья еще не продвинулись на пути Неба и Земли настолько далеко. До меня доходят слухи, что самые слабые из них уже подумывают о побеге и переходе в другие монастыри – может, не такие знаменитые, но более спокойные…