Щеки голоса разума не слушались – предательски полыхали, и я не могла смотреть в глаза рантам.

– Будешь еще? – мужчина, занимавший мои мысли, протянул мне целый очищенный сиреневый апельсин.

– Спасибо, – тихо поблагодарила я.

Фу-ух, спасибо тебе, дорогой, – вновь разбавил напряженное молчание. Облокотившись на руку, Джар чуть откинулся назад, и я слегка оперлась спиной о его плечо. Вроде бы ничего «внештатного» не произошло и не выглядело преднамеренно, а я тайком радовалась, ощущая его крепкое, надежное плечо.

– Ты о чем-то так усиленно думала, что нас всех разбирает любопытство, о чем именно? – приподнял бровь Рето, предлагая мне поделиться.

И я решилась – в конце концов, рядом мужчина, который в самые тяжелые моменты меня ни разу не подвел. Даже, вместо того чтобы отдохнуть, пошел с Илэром на место приземления за ложементами, тащил груз в гору. Я на сто процентов уверена: второй «лежак» принесли для меня.

– Я заранее приношу извинения, если вдруг мой вопрос заденет кого-то, – издалека начала и отметила настороженность на лицах собеседников. Поэтому обратилась к «старому знакомому» Илэру: – Ты сказал, если бы у кого-нибудь из вас была женщина, то его бы здесь не было. Почему?

В ночной тишине, нарушаемой лишь потрескиванием костра и шумом ветра, прошелестел общий облегченный выдох, предваривший ответ Илэра:

– Наша служба сопряжена с огромным риском для жизни.

– И что? – сомневалась я, тем более сказал он об этом совершенно спокойно. – Опасных профессий много. Неужели на вредных производствах работают исключительно холостые мужчины?

Илэр мотнул головой:

– Дело не в этом. Мы слишком много времени находимся вне Ранта. Вне семьи. У космодесантников высокая смертность.

– Все равно не понимаю, почему повышенная опасность вашей службы автоматически лишает вас семьи, женщин?

– Какая рантана захочет выкинуть из жизни минимум три года, выбрав янта нашей профессии?

Я решила добиться полной ясности:

– Почему – три? У вас траур по погибшему мужу длится три года? В течение которых нельзя заводить новых отношений? Или?

Судя по сверкнувшим глазам Рето, вопросы были с подвохом. Или ответ меня вгонит в краску. И я не ошиблась.

– Сначала ответь, чего ты до ужаса испугалась, когда к тебе приставал Арш?

Я немного смешалась, облизнула губы и хрипло выдавила:

– Ну-у… э-э… насилия. А что?

– Что Арш принудит тебя к семейным отношениям? – озадачил меня Рето.

Он наверняка собрался провести четкие, конкретные параллели-аналогии между землянами и рантами или выявить больше различий.

– Нет, о браке я в тот момент не думала. Только насилия боялась.

Немая сцена: ранты даже не удивились – поразились!

– Ты думала, тебя убьют? Будут пытать и изучать? Прямо здесь? – первым отмер виновник происшествия.

Лицо у него еще больше вытянулось. Мне даже неудобно стало, что я была о нем низкого мнения. Зачем вообще разговор завела?! Только вряд ли мне удастся отмолчаться. Невольно прижалась к плечу Джара и, скрипя как несмазанная дверь в садовом сарае, начала:

– Изнасилования боялась. В наших мирах иногда случается такое… – И единым духом выпалила, а там будь что будет: – Сексуальное насилие, как правило, подразумевающее совершение полового акта с другим человеком без согласия. Это когда женщину мужчина берет насильно. Причиняя боль и страдания. Не для брака, а потому что захотел, но нет нравственных тормозов, чтобы отказаться от больного желания.

Теперь, вместо меня, хлопали глазами и ртами иномирцы. К сожалению, им открылось нечто омерзительное и ужасное, чего в их обществе не бывает.

Рето кашлянул, посмотрел на побледневшего Арша, перевел взгляд на меня и обратно и подтвердил догадку:

– У нас за подобное уничтожили бы на месте.

– Свободная женщина Таяна, – прохрипел Арш, потрясенно глядя на меня, – я приношу повторно извинения за недавний инцидент. – Затем обратился к Джару: – Командир, мой долг перед вашей риян прошу удвоить за моральные страдания.

Я ощутила, как Джар кивнул.

Еще с полминуты мужчины переваривали информацию. Затем Рето, прочистив горло, строго заявил:

– На Ранте подобное случается крайне редко, если мужчина болен головой настолько, что не в состоянии разумно мыслить. Не может отвечать за свои поступки. Таких даже не лечат, отбраковывают.

Черт, это слово так и прозвучало: «Отбраковывают!» Уточнять, как именно, не имеет смысла. Наверное, ликвидируют.

– То есть у вас подобное насилие страшнее убийства? – я мгновенно успокоилась и расслабилась: хороший мир, оказывается!

Но Рето меня снова привел в чувство:

– Если у женщины есть янт, посторонний мужчина может запросто таким насилием ее убить.

В первую очередь я подумала об испорченной репутации, душевных страданиях, но на всякий случай, с иномирцами надо держать ухо востро, уточнила:

– Каким образом?

И не зря: ранты помрачнели.

– Наши споры содержат химические вещества, которые, если так можно сказать, присваивают женщину. Чем дольше длится брак, тем выше удовольствие от слияния, но и привязанность, нужда в друг друге тоже увеличиваются.

– Я не…

Рето меня понял с полуслова:

– Если янт погибает, его вдова хранит себя не менее трех лет, пока организм полностью не очистится. Если слияние с другим мужчиной происходит раньше, то споры нового ранта в лучшем случае вызовут боль, а в худшем – от аллергической реакции до химического ожога. Реакция может быть настолько бурной, что слияние может вызвать шок, а следом – летальный исход.

– О-о-о… – у меня не было слов.

– Да, – заверил Рето и подвел итог: – Поэтому наши женщины тщательно и осторожно выбирают янта, поэтому его род деятельности очень важен. Чтобы не пришлось проходить процедуру выбора заново, не терять годы на очистку после бывшего янта. И главное, в течение минимум трех циклов не претерпевать дискомфорт и страдания после разрыва химических связей от слияний. Ведь чем чаще слияния, тем женщина сильнее привязывается… хм-м… подсаживается на вещества, выделяемые раном ее янта.

– Теперь понятно, – вымученно улыбнулась я.

Легкой моя жизнь, видимо, никогда не будет. А вдруг это зловещее слияние с Джаром мне тоже вред нанесет? Бедные рантаны… Ясно, почему их берегут и жалеют, когда они становятся матерями. Исходя из полученной информации: занялась сексом со своим мужем – и фактически, как наркоманка, на него подсаживаешься, каждый раз «дозу» принимаешь. Осталась без мужа – получи ломку-чистку. Жуткая жуть!

– А у вас не так? – прищурился Адамир.