Будь прокляты эти косящие глаза, заставляющие его трезво смотреть на ситуацию!

– Я отвлеку его! – крикнула сирена. Мощный хвост позволял ей держаться вертикально, и казалось, будто она стоит по грудь в воде. В таком виде она представляла зрелище, бесспорно, заслуживающее внимания мужчины с человеческой кровью. Загремел подумал, что она легко привлечет к себе никса, подобное ей существо мужского пола, как только отыщет его.

– Плывите через озеро, – продолжила сирена. И направилась на запад, двигаясь с поразительной скоростью. Казалось, она птицей летит над поверхностью воды.

Отплыв на достаточное расстояние, она остановилась и запела. Голос у нее был прекрасный, какой-то сверхъестественный, но при этом немного напоминающий завывания монстра. Возможно, она намеренно подражала ему.

Монстр остановился. Затем он величественно развернулся и побежал вслед за сиреной. Его маленькие ножки без плеска ступали по воде, оставляя следы. Итак, эта тайна была раскрыта, хотя Загремел так и не понял, почему следы не исчезают с поверхности воды, когда монстр бежит дальше. Но разумеется, магические проявления в объяснениях не нуждаются.

Как только монстр убрался, увлеченный пением сирены, Загремел и Танди снова поплыли к берегу. Расстояние было приличное, и Танди начала уставать, заставляя и Загремела плыть медленнее; вероятно, в подземном мире, где она выросла, не много таких широких озер.

В конце концов Загремел заставил Танди ухватиться за его ногу, что позволяло ему тащить девушку на буксире. По чести сказать, он тоже устал и предпочел бы идти вброд, но глубина здесь слишком велика. В любом случае огр никогда не позволил бы себе признать собственную слабость.

Они благополучно добрались до северной оконечности озера, выползли на берег и легли отдохнуть, надеясь, что с сиреной все будет в порядке.

Вскоре появилась и она сама, плывя глубоко под водой. Сильный хвост придавал ей значительное ускорение, она была само совершенство, когда быстро скользила в воде, – волосы, напоминающие сверкающие водоросли, и тело как у стремительной гладкой и здоровой рыбы. Она вынырнула, разорвав водную гладь и привычно подняв руки, чтобы отбросить с лица мокрые волосы.

– Это было здорово! – сообщила она, усаживаясь на скале так, чтобы хвост оставался в воде. Более всего она сейчас напоминала сильную и здоровую русалку.

– Монстр оказался дружелюбным? – недоверчиво спросила Танди.

– Нет, он пытался проглотить меня. Но под водой я была для него недосягаема, поскольку эти самые магические следы удерживают его все время на поверхности. Он старался завлечь меня, чтобы я подплыла ближе к нему, но у меня достаточно опыта в завлечении других, чтобы я так легко попалась.

– Тогда тебе угрожала настоящая опасность! – Танди стала в последнее время чрезвычайно чувствительна к опасности, исходящей от монстров, увлекающих свои жертвы чем бы то ни было, будь то слишком легкий путь или любопытный глазок.

– Мне? Ничуть! – ответила сирена, взмахнув влажными волосами и окончательно выбираясь из воды; хвост ее привычно обернулся парой ножек. – Нас, русалок, мало кто способен поймать в воде. Не все, конечно, такие, как я, мало кто может еще и ходить по суше. Мне эта способность досталась с людской кровью. Разумеется, моя сестра горгона никогда не умела превращать свои ноги в хвост, зато у нее меняется лицо. Наследственная магия – забавная штука! Но с этим монстром я поговорила. Он считает себя воблой.

– Чьим воплем? – не расслышав, переспросил Загремел.

– Воблой. Просто воблой.

– Это что, какой-то обыкновенский монстр? – спросила Джон.

В Ксанфе каждому известно, что самые жуткие монстры, как и самые скверные люди, живут в Обыкновении.

– Да. Но этот уверяет, что перебрался в Ксанф с некоторыми своими сородичами и здесь отрастил ноги, чтобы можно было бегать по поверхности воды и не тонуть. Некоторые нашли себе маленькие озерца с илистым дном – это илистые прыгуны. Другие отыскали ромовые пруды – это ромбы, или ромовые бегуны. Он говорит, что сам он царственный монстр своего рода; можно даже сказать, чистейшей воды принц.

– Полный титул – наследный принц, вопящих следов, – сказала Танди. – Что, это правда?

– Думаю, нет. Потому-то он вопит и завывает.

– Жизнь везде непроста, – без особенного сочувствия сказал Загремел. – Давайте-ка спускаться вниз.

И вовремя; солнце уже теряло силы и начинало устало клониться к горизонту, как бывало с ним каждый день, – оно никак не могло научиться расходовать энергию более бережливо, чтобы подольше оставаться на небе. Путники надеялись, что удастся найти подводящее место для ночевки прежде, чем сгустятся сумерки. По счастью, с этой стороны склон был не очень крут, и им удалось спуститься без особых затруднений.

У северного подножия горы, там, где начинался лес, навстречу им вышла нимфа. Кожа ее была мягкого коричневого цвета, а в зеленых волосах проступали огненно-алые пряди. Талия ее была тонкой, а грудь полной, как и положено женщине и нимфе, но кожа напоминала кору молодого деревца, а пальцы ног походили на корни. Она приблизилась к Танди, более всех в этой компании схожей с людьми.

– Пожалуйста... не знаешь ли ты, где находится замок Ругна?

– Год назад я попыталась добраться до замка Ругна, – ответила Танди, – но заблудилась. Я думаю, это знает Загремел.

– О, я не стану спрашивать у огра! – воскликнула нимфа.

– Он наполовину ручной огр, – уверила ее Танди. – Он ест не слишком много нимф.

Загремел уже начал привыкать к таким шпилькам. Он терпеливо подождал, пока нимфа соберется с духом, потом ответил: – Я был в замке Ругна. Но в данный момент я туда не собираюсь, а путь далек и труден. Замок находится где-то на западе.

– Как-нибудь доберусь, – сказала нимфа. – Я должна. – И повернулась к закату.

– Подожди, подожди, – остановила ее Танди; Загремел подозревал, что так оно и будет. У этой девушки сочувствия хватило бы на весь Ксанф! – Ты не можешь идти туда одна! Тебе ничего не стоит заблудиться, или, того хуже, кто-нибудь сожрет тебя по дороге. Почему бы тебе не пойти с нами, пока мы не найдем тебе попутчика до замка?

– Но вы же идете на север! – возразила нимфа.

– Да. Но мы путешествуем спокойно благодаря Загремелу. – Танди снова кивнула на огра. – Никто не хочет беспокоить огра.

– Это верно, – согласилась нимфа. – Я и сама не хочу его беспокоить. – Нимфа задумалась; видно было, что она устала. – Я могу помочь вам найти воду и еду. Я в этом хорошо разбираюсь. Я гамадриада.

– О, древесная нимфа! – воскликнула сирена. – Мне следовало догадаться. Но что же ты делаешь здесь без своего дерева?

– Рассказать недолго. Я сперва найду место, где вы сможете отдохнуть и перекусить, а потом расскажу.

Дриада сдержала слово. Вскоре они уже расселись на полянке возле большого яичного куста. Его плоды на солнце сварились вкрутую. Поблизости находился пруд, наполненный пузырящейся искристой шипучкой. Они сели кружком – чистить яйца; скорлупки послужили неплохой заменой чашкам. После соответствующей церемонии представления выяснилось, что дриаду зовут дубовой Огняной – в честь ее дерева.