— А может ты? — разозлилась я.

— Поори на меня!

— Не собираюсь, — приутихла я, — но ты глупости говоришь. Я в эту темень не полезу ни за что.

— Как хочешь, — пожал он плечами, — но там безопасно. Знаю, что говорю. А вот тебе наврали. Ну что, идёшь?

У меня голова кругом пошла.

— Рик, кончай приставать к девушке, — вдруг прозвенел голосок.

Я с облегчением узнала в его обладательнице Миранду. Она сидела, закинув ногу на ногу на огромном листе раскидистого кустарника. Хоть одна знакомая душа!

— Я не пристаю, — буркнул Рик, — она сама ко мне пристаёт! В лес зовёт…

— Что?! — возмутилась я.

— Тихо, — махнула ручкой фея и пошевелила крылышками, — знаю. Всё, Рик, можешь идти.

Она произнесла это повелительным тоном, так, что бедняга Рик попятился.

— Очень неприятно было общаться с вами! — важно проговорил он и юркнул в кусты.

— Что? — хмыкнула я, — ему с нами!

— Он ламиньяк, — строго проговорила Миранда, царственно рассматривая ноготочки.

И замолчала. Я тоже. Молчание стало затягиваться.

— И? — наконец не выдержала я, — что это значит? Никогда не сталкивалась с… этими существами.

Миранда преувеличенно вздохнула и тоном, уставшей от бесчисленных бесполезных повторов, учительницы затараторила:

— Ламиньяки — маленький народец, относящийся к фейри, хранители водных источников (тут рядом есть такой). В общем, совершенно безобидные. Если знать одну их отличительную особенность: когда они вступают в беседу с людьми, то обычно употребляют слова в прямо противоположном смысле (если говорят «черное», имеют в виду «белое»). То есть, он не уговаривал тебя прогуляться по Тёмному лесу, а наоборот — отговаривал, понятно теперь?

Она очень резко замолчала.

— А… да… понятно, — закивала я, обдумывая услышанное, — спасибо.

— Ну, раз понятно, то я, пожалуй, удалюсь! — пожала плечиками Миранда.

— Постой! А тут есть ещё кто-нибудь такой же… с сюрпризом?

— Полно, — мило улыбнулась фея, — вам же об этом на занятиях рассказывали.

— Но лично я тут недавно! — возразила я.

— Так воспользуйся кольцом Моники! — рявкнула вдруг фея, — или оно для тебя всего лишь билет туда-обратно? Вся информация в нём есть.

— А как? Научи! — взмолилась я.

— Я не Учитель, — хмыкнула Миранда, — и не знаю, как с вашими кольцами обращаться. Спроси у кого-нибудь другого.

— Хорошо, — послушно кивнула я, — спасибо тебе за подсказку…

— Всегда к вашим услугам! — усмехнулась малютка и исчезла без прощальных слов и сияющей пыльцы (вероятно, приберегала её для самых дорогих существ, вроде Костика).

— Ох… — я повернулась и, не оборачиваясь на Тёмный лес, поплелась прочь.

Сколько ещё сюрпризов меня здесь подстерегает? Я сама себе напоминаю ребёнка, который только осваивает этот незнакомый и чужой ему мир, всему учится, всё познаёт… И рядом нет мамы, которая заботится, оберегает и укрывает от опасностей.

Когда же я ВЫРАСТУ???

Голова шла кругом от впечатлений всего одной ночи, точнее, даже её остатка. Я поплелась к Домику.

Половина ребят уже была в сборе, тепло поприветствовались. Кости среди них не было, а я очень его ждала, хотелось узнать поскорее новости о себе.

Шеннон грустно сидела в сторонке, переживала недавнее недоброе предзнаменование.

Я прошла в комнату и уселась на кровать, но поскучать в одиночестве мне не дали.

Через минуту заглянула Клара.

— Мань, пошли чай пить! — сверкнув смеющимися глазами, позвала она, — все собрались.

Я молча, сил на слова уже не хватало, кивнула.

Воины сидели за столом и, как обычно, шутливо спорили и переговаривались.

Бабушка разливала чай и раздавала горячие — с пылу с жару — пирожки. Она подмигнула мне так задорно, что я в ответ, не в силах сдержаться, расплылась в улыбке.

— С грибами или земляникой? — ласково поинтересовалась Феридэ, протягивая сразу две тарелки.

Я пожала плечами и взяла наугад. Что-то подозрительно усиленно обо мне заботятся… Вот абсолютно все глаз не сводят: кто напрямую, а кто искоса, переживают. Я постаралась улыбаться по возможности более непринуждённо.

— Ну, я ж сказал, что Мэнди молодец! — громко произнёс Тони, — она сильная.

Настоящая женщина.

— Уж ты-то не мог ошибиться, как истинный знаток женщин! — усмехнулась Дафна и мы улыбнулись.

Теперь уже никто не стеснялся спросить у меня, как прошла ночь здесь. И беседа продолжилась свободнее. Только я в ней почти не участвовала. Тони назвал меня «Мэнди»… как Димка. Болью в сердце ворвалась мысль о бывшем любимом. Как он, что с ним, как мне узнать, что там происходит, там, где только моё тело… Господи, ну где же, наконец, Костя??! Я не могла усидеть на стуле, но и встать тоже было как-то неудобно. А придумать причину, чтоб выйти… и прогуляться до Домика Хранителей — тоже никак не получалось.

— Мэнди, можно рядышком присяду? — раздался над ухом бархатный голос.

Тони. Перебрался поближе. Я кивнула. Остальные делали вид, что не замечают, но кое-кто хихикнул, Дафна усмехнулась, Витас подмигнул весело. Я покраснела.

— Ты и правда прекрасно держишься, хотя и видно, что переживаешь, — Тони взял меня за руку.

— Угадал. Очень переживаю, — кивнула я, — и если Костя не появится с минуты на минуту — пойду сама его разыскивать.

— Если нужна моя помощь, только скажи, — Тони серьёзно заглянул в глаза.

У меня мурашки побежали. Да, этот парень действительно неотразим, есть в нём что-то такое, что не может ни одну женскую душу оставить равнодушной. И он тут же ощутил перемену в моём настроении.

— В прошлый раз я спросил… но ты не ответила, — совсем тихо проговорил он, — у тебя есть парень. Там, в реальности?

— Нет, — покачала я головой, не задумываясь. Рвать, так сразу.

Тони улыбнулся, готова поклясться, ещё более ослепительно, хотя, я сомневалась, что подобное ещё возможно.

— Тогда я не буду некорректным, если… позабочусь о тебе здесь?

— Спасибо, — я смутилась, — я не против… заботы.

Тони в ответ так нежно сжал мне руку, что от пяток до макушки как жаром окатило.

Стоп! Не так же быстро! Я покачала головой, а в ответ в его глазах заплясали озорные искорки. Он чуть отодвинулся, но проделал это так, словно давая понять: я не уйду далеко, милая!

Открылась дверь и я подпрыгнула. Но это был не Костя. Вошли Такеши и Мишель.