каслинской детворы. Она обожала кататься на санках, разгоняясь сверху оврага, и останавливаясь внизу у самой каменной стены кладбища, выложенной из множества плоских плит.

Через минуту шаги стихли, и вокруг опять наступила тишина.

— Ушел в другую сторону, слава Богу, — с облегчением вздохнула Таисья Кирилловна.

— Интересно, кто это? — спросила Катя.

— Мало ли, кто тут ходит, — ответила Сабира. — Может, мы в доме кого-то спугнули?

— Нечего гадать, пошли домой, девоньки, — оборвала ее Таисья Кирилловна.

Все трое быстрым шагом отправились домой.

Через несколько минут Таисья Кирилловна, Катерина и Сабира без приключений вернулись домой. Первым делом бабушка Кати стала накрывать на стол. Подруги вспомнили, что с треволнениями этого дня они толком не обедали и даже не ужинали.

— Идите и мойте руки, и за стол! — приказала им Таисья Кирилловна. — За чаем все обсудим.

На поздний ужин бабушка Тася поставила подругам огромную чугунную сковородку рыбы в сметане. Касли — озерный край, и рыба всегда была в каждом доме. Даже если сам не бегал на рыбалку, ее всегда можно было купить с рук. Вечером рыбаки ходили по улицам городка и продавали свой улов, чтобы собрать себе на чекушку водки. Иногда рыбу продавали хозяйки, пытаясь избавиться от излишков рыбы, и поправить свой семейный бюджет. Самое распространенное блюдо из рыбы была рыба в сметане. Ее просто чистили, выкладывали на сковородку, солили, добавляли много лука и зелени с огорода и заливали доверху сметанным соусом. Зимой это блюдо готовили в печке, а летом запекали в специальной электрической сковороде.

Пока девчонки ели, Таисья Кирилловна ни о чем их не расспрашивала, она согрела самовар, поставила на стол булочки и утренние блины, и села рядом с ними за стол.

Катерина с Сабирой уничтожили всю рыбу быстро, и немного осоловели от вкусной и обильной еды. Они стали зевать и тереть руками сонные глаза. Катя уже хотела предложить бабушке оставить все ее расспросы на завтра, но не тут-то было.

— Даже не думайте, что сейчас пойдете спать! — насмешливо, но строго сказала Таисья Кирилловна. — Самое время поговорить. Василий Константинович как раз на покосе, дома кроме нас никого нет, и нам никто не помешает.

— Бабушка, а давай завтра утром поговорим, — просительно и жалобно проговорила Катя. — Спать очень хочется. И переволновались мы сильно.

Сабира ничего не сказала, но видно было, что она полностью поддерживает свою подругу.

— Переволновались вы по собственной глупости, — строгим голосом сказала хозяйка дома. — Я ведь вас предупреждала, а вы меня не послушали. Я просила вас не ходить туда, даже не просто просила, а строго-настрого запрещала это делать.

Девушки молча опустили глаза. Вдруг Катя связала вместе несколько событий и вопросов бабушки, у нее в уме что-то щелкнула, она резко подняла голову и спросила:

— Бабушка, ты что-то знаешь про этот дом, да? И про нож, и про четки, да?

— Ну, знаю, — нехотя отвечала Таисья Кирилловна. — Я много всего знаю, только вам докладывать все не должна.

— А про мужика в доме вы тоже знали? — неожиданно спросила Сабира. — Кто он? Хозяин дома?

— Какого еще мужика? — насторожилась Таисья Кирилловна. — Вы там кого-то видели?

— Ну да, там такой мужичок неприятный был, он нам и посоветовал за печку посмотреть, — вставила Катерина. Она и сама не понимала, как это они с Сабирой забыли рассказать бабушке про этого мужика на чердаке, как-то совсем из головы вылетело. Хотя когда Катя стала думать о нем, все это показалось очень странным.

— Так, рассказывайте-ка мне все по порядку, — строго распорядилась бабушка Кати.

Девушки переглянулись, вздохнули, и Сабира, как самая рассудительная, начала рассказывать.

— Мы еще вчера решили в тот дом сходить, а когда вечером пошли Валю провожать, обо все договорились. Решили утром встретиться у этого дома и пробраться туда.

— Вы еще и Валентину в это дело втравили! — воскликнула Таисья Кирилловна.

— Втроем-то не так страшно было бы, да она и живет рядом, — сказала Катерина, как бы оправдываясь перед бабушкой.

— А по дороге туда мы ребят встретили, Костю и Сергея, они с нами тоже пошли, — продолжала говорить Сабира.

— Так вы туда всей толпой пошли, еще и ребят с собой потянули! — всплеснула руками Таисья Кирилловна. — Да, девоньки, не ожидала я такого от вас!

У Кати и Сабиры хватило совести покраснеть в ответ на упрек.

— Валя потом ушла, она даже в дом с нами не зашла, торопилась по своим делам, — стала говорить Катя. — Парни остались внизу, а мы с Сабирой поднялись наверх на чердак. Там совсем неинтересно было, ничего особенного, мы уже собрались уходить, как вдруг кто-то за спиной сказал: «А ты за печкой-то посмотри». Мы с испугом оглянулись, вдруг это хозяин был, но там стоял какой-то невысокий мужчина.

— Как он выглядел? — резко прервала внучку Таисья. — Вы его ясно разглядели?

— Да, конечно, — подключилась к рассказу Сабира. — Маленький такой, неприятный. У меня даже холодок по коже прошел, и одет странно.

— Что ты имеешь в виду, Сабира?

— Ну, какая-то старая одежда у него была, кафтан что ли, не знаю, как это называется, и он все время лицо от нас фуражкой закрывал. Хотя на фуражку это не было похоже, — задумчиво ответила Сабира.

— Это не фуражка, раньше мы назвали этот головной убор картузом, — тихо, как бы про себя, прошептала Таисья Кирилловна. — Надо же, опять появился, — совсем уже неслышно пробормотала она.

Подруги не услышали ее последней фразы.

— Ну да, наверно, картуз. Я вроде бы раньше слышала это слово, — согласилась Сабира.

— И что было потом? Рассказывайте дальше, — попросила их бабушка Кати.

— Мы подошли к печной трубе, Сабира наклонилась вниз и увидела нишу в трубе, — захватила инициативу Катерина. — Там лежал нож и четки.

— Четки мне так понравились, — встряла Сабира. — Я тогда не смогла с ними расстаться, подумала, что потом на место положу. А нож мы на месте оставили.

— А нож какой был? — спросила Таисья Кирилловна.

— Красивый нож, небольшой, с костяной ручкой, и на ней вставки из каких-то камней были, — вспомнила девушка. — Но он мне не понравился, и я положила его на место.

— Да как тебе в голову пришло взять вещь из чужого дома! — не сдержалась Таисья Кирилловна.

— Как-то само собой все получилось, — оправдывалась Сабира.

— Ладно, а этот мужичок куда делся? — вернулась к рассказу хозяйка дома.

— А он исчез куда-то, — сказала внучка. — Мы когда все это нашли, совсем забыли про него, а когда вспомнили и оглянулись, на чердаке уже никого не было.

— Ага, мы подумали, что он вниз незаметно спустился, — подхватила Сабира. — Мы потом у