а этот титул накладывает обязательства. Втайне я надеялась, что он встретит со мной конец, останется вдовцом, но понимала, что такие надежды даже не бессмысленны – кощунственны.

Но я хотела жить, пусть и без него. Хотела дышать, видеть небо, чувствовать прохладу леса. Скольких вещей я не понимала, живя ради любимого, скольких чувств не испытывала! Сейчас, зная, что в любой момент могу угаснуть, я, как никогда ранее, чувствую себя живой. Наслаждаюсь каждым мгновением, гоня прочь боль, рвущуюся из груди».

Рейбэк собирается уезжать. А это значит, что книгу придется вернуть. Хорошо бы все-таки узнать автора, чтобы найти копию. Интересная история Мадлен. Фар, конечно, форменный козел, вышвырнул умирающую жену из дома и тут же прыгнул в койку с новой невестой. С другой стороны, я мало знала историю правящих домов и не успела изучить брачные традиции. Может, все не так однозначно.

– Дейна, – из-за двери раздался шепот Эмиля. – Дейна!

Я отворила дверь. Мальчик выглядел бледным и испуганным.

– Дейна! Тебя дядя зовет.

– Что? – удивилась я. – Какой дядя?

– Который недавно приехал, снял этот номер. Он сказал, что нашел папу, но ему нужна твоя помощь.

Кэдерн? Демон, он же говорил, что свяжется со мной! Это он Эмиля имел в виду?!

Я быстро схватила куртку и велела:

– Веди!

* * *

Лес, темный и непролазный, должен был пугать, но почему-то лишь настораживал. Эмиль как ни в чем не бывало шагал следом и, кажется, не особенно волновался. Кэдерн должен, по идее, снабдить его защитой. Во всяком случае, Эмиль явно знал, куда идет, и выглядел уверенным.

Мы отошли не так уж и далеко. Огни гостиницы скрылись за деревьями, но совсем уж непроглядной тьмы не было.

– Что с твоим отцом? – спросила я, боясь услышать страшный ответ.

– Он упал и сломал ногу, – печально отозвался Эмиль. – Ему очень плохо, он несколько дней не ел. Замерз.

– Кошмар. – Я поежилась. – Он выживет?

– Если покушает – да, – отозвался Эмиль.

Он резко остановился, вглядываясь в чащу, и я не успела понять, почему вдруг встревожилась после этих слов.

– Вот, это там.

Мальчик поднял руку и указал на что-то темное, видневшееся вдали.

– Что это? – не поняла я.

– Что-то вроде пещеры, – сказал Эмиль. – Папа сказал, там была лежанка медведя.

Ох уж эти охотники! Зря, что ли, каждый год выпускаются брошюры, в которых ясно написано: «На медведей охотиться запрещено!» О чем этот идиот думал? Принципиально хотел оставить сына сиротой?

– Дейна, – жалобно позвал Эмиль, – там папа. Идем!

Он взял меня за руку и повел к пещере. Я вздрогнула, когда через карман куртки мне обожгло бедро. Почему-то украдкой я достала чуть дымящуюся записку и развернула. Буквы светились, позволяя читать даже в темноте. Едва до меня дошел смысл слов, я похолодела.

Вляпалась.

А Эмиль тащил меня в пещеру, где, как я уже поняла, ни Кэдерна, ни отца мальчика не было.

Я вздохнула. Лес – он чем примечателен? Тем, что немноголюден. А значит, принцессу Дейнатару во мне сможет распознать разве что коряга, но она будет верно хранить секрет. Можно и пошалить, тем более что родовая магия давно рвалась на волю. Так сказать, магическая разрядка.

– Быстрее, Дейна! – Эмиль то ли притворялся, то ли действительно верил, что в пещере его отец.

Потянуло сыростью и чем-то неприятным. Под ногами хрустели белые ветки, в которых я узнала косточки мелких животных. В углу, вздрогнув, я заметила человеческий череп.

Всюду сидели пауки: на стенах, на полу, на каких-то хаотично наваленных ветках, на костях. Их маленькие блестящие глазки, казалось, следили за мной, а Эмиль шагал как ни в чем не бывало. И что-то в его походке давало мне повод думать, что он знает, куда меня ведет.

– Отец, – мальчик вдруг остановился, – я привел девушку.

В темноте пещеры что-то пошевелилось. Меня передернуло, когда на свет луны выполз огромный паук, весь покрытый черной лоснящейся шерстью. Его жвалы мерзко шевелились, а тело мелко подрагивало. Но самым жутким был взгляд: разумный, почти человеческий, что наталкивало на определенные мысли. Я слышала о темных созданиях, бывших раньше людьми и проклятых богами.

– Отец, – Эмиль шагнул вперед, – ее зовут Дейна, она молода и здорова.

– Я вижу.

Ой… вот этого я не ожидала и выругалась.

– Молчи, человеческая женщина! – приказал паук.

Голос у него был бархатистый, под стать лапам и телу. Неприятный голос.

– Сам молчи, – обиделась я. – Ты что за тварь? Пауки не разговаривают!

Он возбужденно щелкнул жвалами. Эмиль испуганно попятился.

– А ты – мелкий пакостник, – сообщила я мальчику. – Я тебе помочь хотела, а ты…

– Вы, люди, часто ведетесь на подобные трюки, – произнес паук. – Мне нравятся ваши нежные сердца.

– Это ты сейчас фигурально выразился, я надеюсь?

Паук не ответил. Эмиль ушел в глубь пещеры и забрался в кокон из паутины, сплетенный как раз ему по размеру.

Эх, жаль, нечистология будет только в следующем семестре! Знать бы еще, что это за тварь.

– Я даю тебе выбор, человеческая женщина. Ты можешь выносить моего детеныша или послужить едой для меня и моих детей.

Вот и зачем я ужинала? Меня чуть не стошнило, и стоило немалых усилий сохранить внешнее спокойствие.

– Зама-а-анчиво, – протянула я. – Нелегкий выбор.

Вспыхнуло серебряное пламя, и один из маленьких паучат с писком обуглился в мгновение ока.

– Я настаиваю на пересмотре условий. Потому что и рожать тебе детей, и быть едой категорически не хочу.

– Лучше бы тебе добровольно сдаться, колдунья. Какой бы ни была твоя сила, против нас ей не выстоять. Моим детям нет числа, они выбрали тебя.

– А, так пауки в комнате Рейбэка – твоя работа? Меня, мой мохнатый друг, чуть с работы не выгнали из-за твоих детей. Воспитывал бы ты их.

– Я даю последний шанс…

А я не собиралась давать ему шансов. Краешком разума я понимала, что сдерживаемая годами магия опьянила меня, и лишняя самоуверенность может выйти боком, но я не могла противиться ей. Кто бы знал, как тяжело было все эти годы изображать девочку с факультета общей магии, лишенную дара предков!

– Дейна!

Я обернулась и увидела Рейбэка, который отпихнул ногой нескольких паучат и подскочил ко мне.

– Что ты здесь делаешь?!

Страдаю, по всей видимости. Магию пришлось снова унять, несмотря на болезненные спазмы.

– Эмиль заманил. Он вовсе не бедный мальчик, потерявший папочку.

– Так, быстро идем отсюда!

– Никуда вы не пойдете! – Паук