— Это плата за клятву?

— Своего рода.

— Зачем ты с ними так? Такая клятва — хуже проклятья.

— Потом сам отпустишь, — отмахнулся Аратор. — Или ты глухой и слов клятвы не слышал? Станешь Императором и отпустишь, если пожелаешь. А пока они тебе нужны. Не столько они, конечно, сколько те, кто пойдет за тобой до конца. До самой смерти и даже дальше…

Выйдя из ущелья отряд эльфов свернул на восход солнца. И отправился старинной дорогой к побережью моря. Камень, которым некогда была выложен этот путь, уже давно ушел в грунт показываясь лишь изредка. Но маршрут не был заброшенным. Хотя путников и не встречалось. Что вызывало раздражение и подозрение. И не зря. На пятый день пути новый сюрприз.

— Мой лорд, — произнес один из эльфов, посланных в передовой дозор. — Навстречу нам движется большой караван.

— Торговцы?

— Да. Рабами. После извержения Черной горы сумрачные эльфы ослабли и не могут дать отпор. Вот караваны и ходят к морю, чтобы наловить их, а потом продать в Просторе или Драконьем хребте.

— Много их там?

— Рабов около сотни, охотников с три десятка.

Окинув взглядом окрестности Сева отвел своих эльфов чуть назад. Там был холм, за которым можно было спрятать коней. А то, мало ли, стрелы там прилетят или еще как пакость.

Три десятка охотников — серьезная сила. Хотя для дюжины лесных эльфов в чешуе да при луках и мечах — не так чтобы. Особенно если их поддержит в атаке сам Всеволод. Но эти злодеи, наверняка станут прикрываться рабами. Да и вообще — от них можно ждать любой подлости. Тот, кто начал охоту за разумными для продажи — пал хуже некуда. Даже каннибал — и тот выше и благороднее. Убить — убей, если имеются веские причины. Но похищать и продавать в рабство… Для Всеволода этот поступок был совершенно неприемлем, опуская этих охотников до совершенного ничтожного уровня едва разумных скотов.

Шесть эльфов под командованием Элдервалира скрытно стали обходить путь каравана с фланга. По ложбинкам, поросшим не очень густыми зарослями. Задача непростая, но для них привычная. Применили свои магические способности и стали едва различимы на фоне даже этой редкой растительности. Все эльфы маги. Вопрос только в силе, способностях и освоенных плетениях.

Всеволод же возглавил остальных. Одного он отправил к лошадям, чтобы последил за ними да успокоил, в случае чего. И стал ждать.

Минут через сорок появились они — работорговцы-охотники. Двигались не спеша. Можно сказать — вразвалочку. Потому что почти весь их улов был связан в большую гирлянду и шел своим ходом, а загонять и портить товар они не хотели, вот и не спешили.

Хороший товар, надо сказать. Парней не было — одни юные эльфийки, причем темные или, как их тут называли, сумрачные. С возрастом красота и изящность эльфов не увядает. Однако они становятся слишком опасными. Поэтому таких для продажи в рабство и не берут. Зачем лишние проблемы покупателю? А тут, как отметил Элдервалир, набрали молоденьких совсем. В секс-рабыни и гаремы всякие самое то. По эльфийским меркам — зародыши «ушастиков», которым еще развиваться и развиваться. Но на роль секс-рабынь они вполне годились. Взрослых эльфиек обычно предпочитали убивать, ибо сломать их было сложно. Они могли затаится и, выждав момент, отомстить. А тут — дети еще. Испуганные и неопытные. Можно было ломать через колено и воспитывать как пожелаешь.

Но вдруг отряд остановился по жесту одного и всадников. Тот ехал впереди колонны, вроде зевая и рассматривая что-то под копытами коня. А тут раз и неожиданно сорвался с места и поскакал к своему командиру — пышно разодетому жирному мужчине.

— Господин, здесь был конный отряд. Он повернул обратно.

— Много?

— Дюжина или около того.

— Хорошие кони?

— Эльфийские. Там копыто особой формы — ни с чем не перепутаешь. Да и подковы. Они не очень хорошо отпечатались, но на одном следе я видел гвоздь со шляпкой, характерной для Зеленых островов.

— Проклятье… — прошипел этот упитанный мужчина.

— Они ушли. Они не захотели с нами связываться.

— Или это был передовой дозор! Проклятье!

Всеволод слов, конечно, не слышал. Но догадаться о смысле разговора по жестикуляции и мимики было несложно. Особенно рассматривая их в бинокль. Семьдесят метров — не такая большая дистанция.

— Хэймон, давай. По тому, рядом с толстяком. — Тихо произнес Сева.

Жахнул выстрел. И голова всадника, докладывавшего толстяку о следах, лопнула от попадания пули.338 Lapua Magnum, выпущенной из винтовки Лобаева. Это стало сигналом к атаке. Эльдервалир, зашедший к этому времени в тыл к колонне охотников, вместе со своими бойцами начал обстрел из луков. А эльф с луком — это не человек с луком. Мастерство мастерством. Но эльфы, особенно лесные, обладали магией, позволяющей решительно повышать точность выстрелов. Да, каждый выстрел требовал расхода маны. Но бил — очень точно. Даже на приличных дистанциях. Четыре бойца со стороны Севы поддержали своих собратьев. Для обычного лука и привычного метода стрельбы дистанция слишком большая, но не для эльфов.

Бах! Вновь ударил Хэймон из винтовки, укладывая еще одного воина. Бах! Бах!..

И вот ожидаемая развязка. Остатки охотников на «живой товар» сгрудились, прикрывшись своим «уловом». Дабы пули и стрелы их не доставали. Немного их осталось. Едва десяток.

Всеволод встал со своей позиции и пошел к ним знакомиться. С ним отправилось четверо лесных эльфов, обнаживших клинки. Хэймон остался страховать с винтовкой. А с другой стороны каравана появилась шестерка Элдервалира. Также сверкая мечами. При этом нужно отметить — Сева был зол, поэтому глаза его светились фиолетовым светом и слегка парили. Выглядело на удивление устрашающе.

— Проваливай! — Рявкнул жирный глава каравана, потрясая ножом перед лицом удерживаемой им эльфийки. Совсем юной. Почти девочки.

— А то что? Ты убьешь ее?

— Да! Да! Убью! Тронешь меня и убью!

— Хорошо, я трону других, — сказал Всеволод и, достав пистолет из набедренной кобуры, сделал три выстрела. Почти в упор. Трое охотников упали. На такой дистанции даже и целиться особенно не требовалось, потому что охотники стояли в круг и не могли друг друга толком прикрывать. Слишком нервничали, да и опыта не было.

— СТОЙ! НЕТ! — Воскликнул этот толстяк, лицо которого оказалось забрызгано кровью и мозгами погибших.

— Сложить оружие. Выйти. И встать на колени. — Холодно произнес Всеволод.

— Ты нас и так убьешь! — Воскликнул один из воинов. — Зачем нам сдаваться?

— Я убью тебя. Потом подниму в виде зомби. Прикажу молчать, не двигаться и чувствовать всю боль тела. А потом брошу валяться в канаве. Мертвые не привыкают к боли — ощущения не притупляются. Без подпитки тебя хватит лет на пятьдесят, может быть сто. После чего ты окончательно рассыплешься в прах. А до того — будешь гнить… медленно и мучительно. И очень болезненно. Как тебе такой вариант?