Элла рассказала, и Бетан кивнула:

— Мне знакомо это чувство. Но у меня есть оправдание: я влюблена. Море кажется мне ярче потому, что рядом Рашид. Цветы становятся изящнее и красивее, когда я гуляю по саду вместе с ним. Но, бьюсь об заклад, забыть о душевной боли — то же самое, что снова влюбиться в жизнь. Я сожалею о твоей потере, однако время действительно лечит раны. Я очень переживала, узнав, что мой отец погиб, а потом поняла, что он всю жизнь поступал так, как хотел, и ни о чем не сожалел. И я хочу так жить.

— Не сожалеть?

— Не сожалеть и чувствовать, что прожила жизнь сполна. Я получила даже больше, чем рассчитывала, встретив Рашида. Он восхитительный.

Элла рассмеялась:

— Так говорят влюбленные женщины.

— Знаю, и я так горжусь Рашидом, что готова кричать об этом на весь мир. Я счастлива, что он меня любит. — Она мельком взглянула на Эллу. — Как поживает Халид?

Элла смотрела на море:

— Не могу знать. Он в командировке.

— По-прежнему в Египте? — уточнила Бетан.

Элла кивнула:

— Я понятия не имею, когда он вернется.

— Если хочешь, я спрошу у Рашида.

Элла медлила. Ей не хотелось задавать вопросы о Халиде или заставлять его думать, будто она на что-то надеется. Но в то же время молодой женщине не терпелось узнать, когда она снова с ним увидится. Элла едва не застонала. Плохи дела…

— Спроси, пожалуйста, — наконец решилась она и тут же переменила тему разговора.

В тот же вечер горничная позвала Эллу в хозяйский дом к телефону. Звонила Бетан:

— Рашид сказал, что Халид задерживается. Оказывается, он подумывает о поездке в глубь Кишари, на новые нефтяные месторождения, и только потом вернется домой. Если хочешь, мы слетаем туда. Знаешь, у тебя могут появиться отличные творческие идеи, когда ты встретишься с кочевниками и увидишь цвета их одеяний. А еще ты насладишься строгой красотой пустыни, которая кажется мне очаровательной в течение всего дня — от прохладного рассвета до впечатляющего заката.

— Заманчиво.

— Я спрошу у своего дорогого жениха, сможем ли мы вылететь завтра. Когда Халид там появится, ты встретишь его.

Элла собралась было спорить, но промолчала. Не стоит врать самой себе. Она жаждала увидеться с Халидом. Кроме того, ей предоставляется возможность увидеть работу нефтяных скважин. Это познавательно.

Женщина рассмеялась. При чем тут познавательность? Ведь она собирается к Халиду!

— Согласна. И передай Рашиду большое спасибо!

Следующим утром Бетан заехала за Эллой, и они отправились в аэропорт.

Реактивный самолет стоял в отдельном ангаре. Обслуживающий персонал готовил его к полету. Элла зачарованно наблюдала, как Бетан дважды лично проверила готовность самолета. Затем ее пригласили в кабину. Через короткое время они были в воздухе. Элла наклонилась вперед, чтобы лучше видеть расстилающийся внизу ландшафт. Густозаселенная территория у моря постепенно сменилась отдельными постройками, а потом показались пески. Вдали виднелись долины и горы.

Элла предполагала, что Бетан пошутила насчет творческих идей, однако в голове ее уже появилась куча замыслов. Ей не терпелось взять альбом, который она захватила с собой, и сделать зарисовки.

— Мило, а? — сказала Бетан.

— Красиво. Я и не подозревала, что пустыня столь прекрасна.

— Не во всем, но я ее люблю. Рашид говорит, что, если я захочу, он построит для нас виллу в оазисе, окруженном бескрайней пустыней.

— Думаю, мне бы тоже понравилась пустыня. Если только в оазисе будет достаточно воды.

Они сделали круг над Кураим-Вади-Шамилем и приземлились. Элла увидела равномерно поднимающиеся и опускающиеся нефтяные насосы.

— Нас сейчас отвезут в отель, — сказала Бетан. — Когда Халид приедет, я вернусь домой.

— Ты бросишь меня одну? — Элла не ожидала такого поворота.

— Эй, он отлично утешит расстроенную дамочку.

Элла рассмеялась, однако занервничала. Что, если Халид разозлится?

Зарегистрировавшись в отеле, женщины договорились вместе пообедать, затем немного прогуляться по городу.

Ближе к ужину они, приняв душ и переодевшись, сидели в вестибюле.

— Он только что вошел, — улыбнувшись, сообщила Бетан, сидевшая лицом к двойным дверям, выходящим на улицу. — Иди поздоровайся с ним и пригласи с нами поужинать. Мы хотим все узнать о Египте.

Элла поднялась. Ее сердце замерло, когда она увидела Халида. На нем были темный деловой костюм, белая рубашка и серебристо-голубой галстук. Он выглядел фантастически. Вздохнув, она пересекла вестибюль, не сводя с мужчины глаз. Наконец он заметил ее. На миг ей показалось, что Халид рад ее видеть. Однако лицо его посуровело.

— Элла, все в порядке? — спросил он, подходя ближе.

— Все отлично. Хорошо съездил в Египет?

Халид слегка прищурился, затем взглянул через плечо Эллы и увидел Бетан. Та подняла руку, помахала ему и улыбнулась.

Халид снова посмотрел на Эллу. Он не ожидал ее встретить здесь. Поездка в Кураим-Вади-Шамиль понадобилась ему только потому, что он не торопился возвращаться домой. Но вот Элла стоит напротив него и глядит загадочно, чуть неуверенно. Он сжал кулаки, стараясь побороть желание обнять ее.

— Мы размышляли, согласишься ли ты с нами поужинать, — быстро проговорила она. — Расскажи нам о поездке.

— Вы вряд ли проделали такой путь, чтобы поужинать со мной и послушать мой рассказ, — произнес он.

— Вообще-то я приехала за новыми идеями для творчества. Ты должен посмотреть зарисовки, которые я уже успела сделать. Завтра надеюсь посетить нефтяные промыслы. — Элла умолкла.

— С кем? — поинтересовался Халид, почувствовав, что ревнует ее к тому, кто станет ее гидом.

— С тобой.

Халид не мог успокоиться. Его добровольное изгнание ни к чему не привело. Он не избавился от влечения к этой женщине.

— Обычно я не ужинаю в ресторанах, — проговорил он, растягивая слова.

Элла кивнула:

— Знаю. Принимать пищу в одиночестве, когда вокруг много людей, неловко. Но нас трое — будет весело. Я рада снова тебя увидеть. Я скучала.

Ее глаза сверкали от счастья ярче, чем прежде. Ради того, чтобы она снова ему улыбнулась, он готов пережить ужас на лицах посетителей ресторана. Следует повернуться к стене поврежденной стороной.

— Я должен зарегистрироваться, а затем с удовольствием поужинаю с двумя очаровательными леди.

Элла коснулась его предплечья, затем, будто оробев, отдернула руку.

— Мы будем ждать. — Снова улыбнувшись, она пошла к Бетан.