– Да какого хрена? – вырывается у нее. И она снова начинает бормотать какую-то бессмыслицу, в которой можно разобрать только: «Не могу!»

– Ниель? Что случилось?

Она резко останавливается, закусив губу. Смотрит на меня расширенными, какими-то безумными глазами, словно бы в растерянности. Ничего не понимаю.

Я вздрагиваю – ледяной ветер насквозь продувает рубашку.

– Холодно как. И снегопад начался. Давай зайдем хоть ненадолго, погреешься. А потом я тебя отвезу, куда захочешь. Обещаю. Даже если придется с тобой кубарем с холма катиться.

Ниель делает глубокий вздох, стараясь овладеть собой, а потом слегка улыбается.

– Снег идет, да? – Она запрокидывает голову к небу и смотрит, как снежинки опускаются ей на лицо.

Меня обдает теплым воздухом: это открылась дверь, и выходит Рей.

– Вы тут что, снежинки языком ловите?

У Ниель открыт рот и высунут язык, ледяные кристаллики падают ей в рот и тают на языке.

Я улыбаюсь:

– Ну да.

Моя подруга явно собирается высказать все, что она думает относительно этого занятия, но тут Ниель поднимает голову, и ее взгляд останавливается на Рей. Глубоко вздохнув, она без стеснения говорит:

– Привет. Я Ниель. Мы с Кэлом вместе учимся.

– П-привет, – запинаясь, отвечает Рей. – А я Рейлин, школьная подруга Кэла, мы живем по соседству.

– Очень приятно, – кивает Ниель с преувеличенно-радостной улыбкой. – Пошли тусить. – Она слегка потрясает в воздухе кулаком, восклицает без особого энтузиазма в голосе «Йо-хо-хо!» и, проскользнув между нами, исчезает в доме.

Рей в недоумении поворачивает голову ко мне:

– Блин, Кэл. Что это было? Кто эта девушка? Да ведь она же вылитая Николь Бентли!

Я издаю нервный смешок.

– Вот так-то, милая… это и есть Ниель Престон, собственной персоной, – отвечаю я и иду за Рей в дом.

Тесс ждет нас у двери, а Ниель уже пробивается через кухню в гостиную. Я направляюсь туда же, потом оглядываюсь на Рей и Тесс.

– Ты иди, – говорит Рей. – А мы возьмем чего-нибудь выпить и тоже сейчас придем.

Я киваю и с извинениями проталкиваюсь сквозь пьющую и оживленно беседующую толпу.

Когда я наконец подхожу к Ниель, та сидит, откинувшись на спинку дивана.

– Эй! – Я останавливаюсь напротив, так близко, что запросто мог бы до нее дотронуться. А когда она со слабой улыбкой поднимает на меня глаза, мне очень хочется именно это и сделать. Но я сдерживаюсь. – Ты в порядке?

Ниель расстегивает молнию на куртке, стаскивает ее с себя и засовывает между коленей. Под курткой просторный, на несколько размеров больше, оранжево-красный свитер, который висит на ней мешком. В рукавах она и тут прорезала дырки для больших пальцев.

И внезапно я понимаю, что никогда не видел ее ладоней. Вот и сейчас кончики пальцев едва высовываются из рукавов. Согласитесь, что это очень странно.

– Да, спасибо, все нормально, – отвечает Ниель. – А ты как?

– Отлично.

– Я и не знала, что к тебе подруга приехала, – говорит она, опуская руки на диван.

– Я же тебя всю неделю не видел, вот и не было случая рассказать, – объясняю я, стараясь не глядеть на ее руки.

– А долго Рей здесь пробудет? – спрашивает Ниель, разглядывая собравшуюся на кухне толпу.

Я смотрю ей в глаза, но она отводит взгляд. Вид у нее все еще какой-то… взвинченный. Может, кто-нибудь из гостей сказал Ниель что-нибудь такое, что ее разозлило? Или же все дело в Рей? Она ее узнала? А все-таки, согласитесь, странная сцена разыгралась недавно на заднем дворе.

– Мы вместе полетим домой в среду, на каникулы ко Дню благодарения.

– А-а, – только и говорит Ниель. И глубоко вздыхает, словно старается успокоиться.

– С тобой точно все в порядке?

Она не успевает ответить: подходит Эрик и хлопает меня по плечу.

– Привет, я Эрик, – объявляет он, не дожидаясь, пока его представят.

Мой сосед в упор смотрит на Ниель. Я вполне понимаю, почему он так на нее уставился, но очень хочется садануть ему локтем под ребра.

– Познакомься, Эрик, это Ниель, – произношу я светским тоном.

– А! Та девушка с озера! – смеясь, восклицает он.

Ниель улыбается:

– Ты ему рассказал про «Титаник»?

Я киваю.

– Это была целиком и полностью моя вина, – говорит Ниель.

– Ну, вообще-то, парни часто делают глупости ради девушек, когда хотят затащить их в постель, – смеется Эрик.

– Кэл, ты хотел затащить меня в постель? – Ниель возмущенно округляет глаза.

– Кто? Я?! Что за ерунда?! – бормочу я.

На этот раз я и правда двигаю Эрику локтем под ребра, и он старается не показать виду, что ему больно, – только коротко кашляет и краснеет. Насколько проще была бы моя жизнь, если бы этот тип сначала думал, а потом говорил. Вот же язык без костей.

– Ну, в общем-то, мы и правда разделись в тот раз почти догола, – прибавляет Ниель и с лукавой улыбкой смотрит мне в глаза.

– Серьезно? Эй, а ты мне об этом не рассказывал, – недовольно замечает Эрик.

– Не рассказывал, – подтверждаю я, все еще глядя в глаза Ниель.

– Не оборачивайся – справа стоит Лайза, – громко шепчет Эрик: так, чтобы все слышали.

– А, Лайза? Как же, помню, была такая, – говорит Рей и усаживается рядом со мной, а около нее пристраивается Тесс.

Тесс передает Ниель какой-то напиток, а Рей протягивает мне бутылку пива.

– Спасибо, – говорю я.

Ловлю взгляд Лайзы – она улыбается. Мне одно время Лайза очень нравилась. Она красивая, умная и веселая, но…

– Привет, Кэл! Привет, Эрик! – Она кивает нам и выжидательно смотрит на остальных – ждет, когда ее с ними познакомят.

– Привет, Лайза. Хм. Это Ниель, Тесс и Рей.

– А, так ты и есть Рей! – оживленно восклицает моя бывшая подружка. Потом прищуривает глаза. – Извини, но я тебя представляла несколько иначе. Мне почему-то всегда казалось, что ты… э-э-э… повыше. Может быть, это из-за того, как Кэл о тебе говорил. По его рассказам, ты такая…

– Крутая? – подсказывает Эрик.

Лайза смеется:

– Ну да!

– Как там твой брат? – спрашивает Рей.

В конце прошлого семестра брат Лайзы попал в серьезную аварию. Возможно, именно поэтому мы с ней и расстались. Ей тогда пришлось уехать домой. Я задумываюсь. Нет. Не в этом дело. Авария случилась уже после того, как я порвал с Лайзой.