Я понимаю: она просто хочет меня разозлить, надеется, что я откажусь от роли солистки. Как же, держи карман шире.

– Поющих барабанщиков не бывает, – возражаю я, держа перед собой щетку для волос – это мой микрофон.

Кэл стоит, прислонившись к стене, с пластмассовой гитарой и ждет: если мы сами не перестанем спорить, то ему придется вмешаться.

– А у меня есть новые песни, – говорю я и включаю радио на своем айподе.

– Если это опять Бритни Спирс, меня сейчас вырвет, – жалуется Рей и делает вид, будто ее тошнит. – Если уж петь не даете, дайте хоть песню выбрать.

– В твоих песнях ничего не разберешь, – парирую я. – Вопли какие-то.

– Много ты понимаешь в музыке.

Я хочу ей сказать, что если бы песни, которые мне нравятся, были плохие, то они не попали бы в топ-десятку, но тут вижу, сколько уже времени, и решаю не связываться.

– Мне пора идти за Николь. Я сейчас.

– Почему она не может просто прийти? Не понимаю я этих ее дурацких правил.

– Ты же знаешь, мама Николь говорит, что нельзя приходить в гости без приглашения, – вздыхаю я.

– У нее мамаша такая противная, фу! Может, она вампирша? – смеется Рей.

– Рей, – с упреком говорит Кэл, – ну что ты такое болтаешь? Кончай уже нести бред.

Рей умолкает. Она почти всегда слушается Кэла. Я бегу по улице и, запыхавшись, нажимаю кнопку звонка на крыльце Николь. Я звоню в эту дверь каждый день в одно и то же время, и каждый раз миссис Бентли встречает меня так, словно понятия не имеет, зачем я пришла.

– Добрый день, Райчел. Рада тебя видеть. Как поживаешь?

Мне хочется закатить глаза, но я сдерживаюсь. Улыбаюсь и говорю то же, что говорила вчера, и позавчера, и еще раньше, с того самого дня, как Николь сюда приехала.

– Здравствуйте, миссис Бентли. Можно, Николь пойдет ко мне поиграть? – Только сегодня я прибавляю еще: – И можно, она останется у нас ночевать?

– Да, Николь может пойти поиграть. А вот что касается ночевки, то мне нужно сначала позвонить твоей маме и переговорить с мистером Бентли.

Николь стоит у мамы за спиной, как всегда, когда я за ней захожу. Услышав, что ее отпускают поиграть, она позволяет мне взять ее за руку.

– Будь дома в половине шестого, Николь, – велит миссис Бентли, когда мы уже уходим вприпрыжку. – К тому времени я как раз успею обсудить все с твоим отцом.

Не понимаю, зачем ей каждый раз спрашивать у мужа, можно ли Николь остаться ночевать. Она же ночует у нас каждую пятницу, все лето.

– Хорошо, мама, – отзывается моя подружка.

Мы так и идем вприпрыжку до самого дома Рей. Николь по-прежнему никогда не бегает, но хоть к этому я ее приучила. По крайней мере, лучше, чем просто идти, хотя, по мне, все равно слишком медленно.

Когда мы входим во двор, Кэл уже идет к своему дому.

– Ты куда? – спрашиваю я.

– Рей поехала с мамой за Лиамом. А мне пора на бейсбол собираться. Позже увидимся.

Брат Рей живет со своим отцом. Он приезжает к ним по выходным раз в две недели, но мы его никогда не видели, да и Рей в эти дни не видим – ее мама хочет проводить это время в семейном кругу. А Кэл по вторникам и пятницам играет в бейсбол с Крейгом и Брэди.

– Ну вот, – разочарованно тяну я. – Ладно, тогда пошли ко мне.

Мы играем на заднем дворе в фотомоделей, забавляясь со старым папиным фотоаппаратом, который ему уже не нужен. Николь разрешили остаться с ночевкой, как я и думала. Мы едим пиццу и смотрим телевизор, а потом нас отправляют в мою комнату, спать. Но мы не спим. В нас бурлит энергия, мы оживленно болтаем и хохочем по всякому поводу.

– Рассказать тебе один секрет? Только пообещай, что никому не скажешь, – шепчу я в темноте.

Николь лежит на нижнем ярусе. Раньше у нас с моей сестрой Карой была одна комната на двоих. Но в прошлом году Кара перешла в среднюю школу, и мама с папой отдали ей мамин бывший кабинет. У нее там даже телевизор свой есть. Ну и ладно, зато мне осталась двухэтажная кровать.

Я свешиваю голову вниз, держась за край, чтобы не упасть.

– Никому никогда не скажу, честное слово, – шепчет Николь.

Я улыбаюсь и говорю:

– В этом году Кэл будет моим бойфрендом.

– Правда? – переспрашивает Николь и хихикает. – И что, вы с ним потом поженитесь, да?

Я понимаю, что она говорит это просто в шутку. Но отвечаю серьезно:

– Угу. Когда мы вырастем, то поженимся и будем жить в большом красивом особняке. У меня будет «мерседес», а у него «БМВ». Я буду продавать дома, а Кэл будет рок-звездой.

Николь хихикает:

– А я поступлю в Гарвард и получу какую-нибудь солидную профессию, как хочет папа.

– А почему именно в Гарвард?

– Так мама с папой решили. Они откладывают деньги в банк с самого моего рождения, чтобы я могла туда поступить. Там учатся всякие влиятельные люди, а папа хочет, чтобы я тоже была влиятельной. Говорит, я должна учиться в школе лучше всех, чтобы меня туда взяли. И еще надо быть хорошим человеком, чтобы меня все любили и прислушивались к моим словам.

– Да как же к ним прислушиваться, если ты в школе молчишь все время? – растерянно замечаю я.

– Это, наверное, потому, что мне еще нечего сказать по-настоящему важного.

– А мои мама с папой говорят – им главное, чтобы я была счастливой. К тому же до колледжа еще так далеко. Рано об этом думать.

– Но вы же после колледжа поженитесь? – уточняет Николь.

– Ну, там видно будет, это я просто так сказала, – отбиваюсь я, чувствуя, как кружится голова – я уже слишком долго вишу вверх тормашками. – Но в этом году Кэл точно будет моим бойфрендом.

Я приоткрываю один глаз, еще не зная, хочу ли просыпаться. Уже третий час дня.

Тут я вспоминаю о Ниель и поворачиваюсь. Ее нет. Только мои штаны и толстовка, аккуратно свернутые, лежат на подушке.

Я слышу, как хлопает дверца шкафа, и сажусь на кровати.

– Ниель? – зову я. Прислушиваюсь. Слышатся шаги, но никто не отвечает. – Ниель?

– Ты с кем разговариваешь?

Это Эрик. Я тяжело вздыхаю. Она ушла. Я не удивлен и все же чувствую в груди тяжесть разочарования.

– Ни с кем.

Эрик просовывает голову ко мне в комнату:

– Ну что, чувак, как провел ночь? Ты ушел с той симпатичной брюнеточкой, с которой я тебя видел?

Я зеваю и потягиваюсь, чтобы размять спину.

– Нет. Я встретил другую девушку, и мы с ней чуть не утонули в замерзшем озере.