расположенный за высокой каменной стеной, а над городом возвышался замок из тёмно-серого камня с высокими шпилями башен.

Правее от громады столицы виднелись заснеженные вершины гор. Они манили своей красотой и обманчивой близостью.

— А что это за горы? — спросила я, — Кто там обитает?

— Драконы, — ответил Яр, — Также есть пара поселений вампиров. Гномов там нет, — добавил он за мгновение до моего очередного вопроса.

Хм, а он уже понимает меня с полуслова — с улыбкой подумала я. Может всё-таки получится пристроить его к делу во дворце? Дальнейший путь проходил в хорошем настроении.

Вот только оно становилось всё хуже по мере нашего приближения к столице. Чем ближе мы подъезжали, тем больше была видна разруха и запустение, царящие вокруг.

Деревушка, что раскинулась под крепостной стеной, была наполовину вымершей. Очень часто встречались разрушенные временем постройки, да и не только временем — мародёры и в этом мире существуют. Но всё же были достаточно ухоженные дома, где ещё жили кахары, и не только они.

Проезжая по главной улице, до меня с разных сторон доносились различные голоса животных: блеяние, мычание, кудахтанье, лай. Большинство населения сейчас работает в своих огородах.

Перейдя через опущенный навесной мост и пройдя в открытые ворота, мы попали в саму столицу. В городе всё обстояло так же, как и с деревушкой. Разруха и запустение.

— Мэл, я хочу провести перепись населения.

— Что?

— Нужно нанять доверенных, которые обойдут весь город и деревню, что рядом, заглянут в каждую подворотню, где может кто-то жить, и спросят: кто живёт, с кем, сколько лет, почему не уехали, какими способностями обладает. Всё это должно быть записано, а потом все данные в общем виде нужно передать мне. Например, в городе живёт столько-то мужчин такого-то возраста, пригодных для военной службы, — пояснила я, наблюдая, как постепенно вытягивается лицо эльфа и всех остальных, — А у вас так не делают?

— Вообще-то для этого у нас есть поисковое заклинание, — стал объяснять Мэл, — На весь город раскидывают магическую сеть с определённым параметром поиска, которая находит живых существ, и после этого образы найденных проецируют в виде разноцветных точек над картой. Так можно посчитать, сколько разумных и какой расы находится в городе.

— Значит, с помощью поискового заклинания нужно найти, кто, где обитает, а дальше по моему первоначальному плану. Мне нужно больше информации о здешних жителях.

В ответ мне лишь кивнули.

Пропетляв по улицам и поднявшись выше, мы, наконец-то, вышли к дворцу. Когда-то он был красив. Дворец представлял собой высокое (этажей шесть, не считая шпилей башенок) здание с множеством окон, четырьмя высокими башнями по углам, а также с декоративными башнями. Да, когда-то…

Сейчас же это весьма печальное зрелище — лишь памятник былого величия. Окна, как и двери, давно не приводили в порядок. В некоторых местах не хватало стёкол. Особенно хорошо это было видно на мозаичных окнах. На крыше виднелись темные пятна, то ли дыры, то ли просто прогнившая черепица. Хорошо, что ещё ничего не обвалилось.

Мы въехали в ворота на территорию дворца, проехали по заросшей алее. Объехав позеленевший фонтан, остановились перед широкой лестницей, что вела к главному входу. Тут же к нам подбежал пожилой кахар, что-то бубня себе под нос. Мэл сказал, что Формист нас ждёт. После этого старичок забрал поводья наших лошадей и скрылся за одной из башен дворца. А я пыталась вспомнить, где слышала это имя.

Внутри всё было так же уныло, как и снаружи, даже хуже. Выцветшая и облупившаяся краска на фресках, изъеденные молью гобелены, лишь картины оставались в более-менее приличном состоянии, но их покрывал толстый слой пыли и паутины. Навстречу нам шёл высокий мужчина кахар, в нём видна военная выправка, на вид ему было лет сорок, и он кого-то мне напоминал своими синими глазами.

— Здравствуй, Вараэль, — он по-доброму улыбнулся мне, — Добро пожаловать домой. Меня зовут Эйнар, Эйнар Гэйл Формист.

Формист — это вовсе не имя, а фамилия, и я вспомнила, где слышала её, ведь у Нэста были такие же синие глаза. А ещё Нэст говорил, что его отец в столице и присматривает там за всем. Эйнар всё понял, заметив мою реакцию, и тут же сменился в лице, постарев лет на пять.

— Простите, — прошептала я, опуская голову и стараясь не расплакаться, ведь его сын погиб из-за меня.

— Не вини себя, — сказал мужчина, — Он знал, на что шёл. Все мы знали, — вздохнул он, — Пройдёмте господа, — снова улыбнулся Эйнар и повёл нас на верхние этажи, — Подберём вам комнаты поприличнее и, пока вы будете располагаться, накроют ужин. А завтра, Вараэль, ты пройдёшь испытание. А потом начнём заниматься государственными делами. Их, поверь мне, за семнадцать лет скопилось очень много.

Нас заселили на четвёртом этаже. Но перед этим Эйнар и Мэл по несколько минут снимали с комнат замораживающие заклинания, благодаря которым время там словно замерло.

Мне, к слову, достались именно комнаты. Войдя за дверь, я увидела красивую светлую комнату в бежевых и золотых тонах. На противоположной от входа стене было большое окно, возле которого стоял стол, отлично подходящий для работы и три кресла: одно по ту сторону стола, а два с этой стороны спинками ко мне. Слева располагался красивый, словно резной, камин, перед которым стояла небольшая софа с маленьким столиком. Справа от входа в стене виднелась дверь, за которой оказалась спальня с большой мягкой кроватью. В спальне тоже был камин, а также дверь, ведущая в ванную, куда я и направилась смывать дорожную пыль.

К ужину мне принесли простое, но красивое тёмно-зелёное платье. Сама трапеза прошла в спокойной обстановке, вот только Эйнар не составил нашей четвёрке компанию, отговорившись делами. После ужина, поднимаясь на наш этаж, всё больше убеждалась, что этой ночью нормально выспаться не смогу. Это как перед экзаменом, будет множество посторонних мыслей и предположений о том, что будет ждать меня завтра. Прежде чем я скрылась в своих комнатах, меня окликнул Мэл.

— Всё будет хорошо, не переживай, — с этими словами он поцеловал меня в лоб.

Я почувствовала легкую свежесть магии, после чего всё нервное напряжение и волнение просто улетучились, оставив лишь сонливость. Хорошая у Мэла магия, полезная.

— Спасибо, — улыбнулась эльфу, — Спокойной ночи, — зевнула я и скрылась за дверью, едва не уснув по пути к кровати.

15. Испытание.

Разбудили меня рано утром и весьма наглым способом: просто зашли и растолкали в постели. После этого напоили чаем и повели по коридорам вниз