Птица, вдруг, поняла, что было не так. Это — именно та иномарка, которую она только что видела у ворот их интерната.

— Я к тёте Анюте заходила, — Птица старалась говорить так, чтобы в её голосе звучало побольше уверенности, — а потом пошла мимо посадки. Сейчас папа должен меня отсюда забрать, он поехал через тракторную бригаду, чтобы дядю Сашу увидеть. Ему нужно передать, что нас в воскресенье дома не будет, чтобы он к нам не заезжал…

Птица говорила и говорила, чувствуя неприятный холодок, бегающий вверх-вниз по позвоночнику. Ей очень не нравилось то, как внимательно рассматривал её мужчина из «опеля». Он смотрел на неё как… как человек в магазине, который не знает, действительно ли ему нужна та вещь, к которой он начал прицениваться.

— Поехали с нами, — бесцеремонно прервал он, наконец, излияния Птицы.

— Куда?

— В город. Мы тебя быстрее довезём.

— Мне без папы нельзя, — беспомощно пролепетала Птица, глядя, почему-то, на задние подфарники «вектры». Их красно-белый взгляд стал казаться ей ещё ужаснее, чем бессмысленно-жестокие глаза Шнура.

— Мо-ожно, — безмятежно бросил мордастый, ещё раз оглянулся по сторонам и, вдруг, резко метнулся к ней.

Птица выбросила вверх свой рюкзак, целясь мужчине в лицо, и нырнула вниз, собираясь проскочить мимо. Но кругломордый, проявив неожиданно хорошую реакцию, легко отбил рюкзак в сторону, а левой рукой успел ухватить Птицу за отворот платья. Та завертелась волчком на одном месте, пытаясь освободиться, но мужчина пресёк её попытки, подставив кулак. Птица почувствовала, как её сгребли в охапку и подняли в воздух. Она закричала изо всех сил, надеясь, что хоть кто-нибудь услышит и спугнёт этих жутких незнакомых людей с их дорогой машиной, но, крепкая рука зажала ей рот, царапая губы, и крик перешёл в полузадохнувшийся стон.

И лишь, когда её швырнули на пахнущее нагретой кожей заднее сидение «опеля», Птица подумала о том, что было очень глупо совершать побег в тот день, когда буквально всё идёт наперекосяк.

Домой Макс возвращаться не стал. Да и не было у него сейчас дома, а было лишь место, где его могли достать те или иные люди, работающие… А это предстояло теперь выяснить, на кого работали те, упокоившиеся в «фольксвагене», и другие, догонявшие их. И кто из них повинен в смерти несчастного труса Генки Абезгауза. «Это страшные люди, Макс. Особенно…» Кто? Шабарин…? Балуев…? Кто-то третий…? Кто напугал беднягу Крокодила? Почему он так опасался и, как оказалось, не без оснований?

Вопросов было много. Пора приниматься за поиски ответов. Только тогда можно начать думать, как справиться с неведомой опасностью и перестать ощущать себя, словно ты бродишь в тумане по незнакомым местам.

Для того, чтобы найти ответы, у него имелось, как уже сказано, три направления: Шабарин, Балу…, второй раз нагадил, с-сволочь. И «кто-то». Вот и нужно двигаться в этом порядке. Оставить эфемерного «кого-то» на потом, а начать… Кто там первый? Шабарин? Пусть будет Шабарин.

Поэтому и стоял сейчас Макс в телефонной будке, рефлекторно пряча лицо от плывущей мимо толпы прохожих, и набирал номер, уже выручившего его сегодня, Кости Пирогова.

То, что Костик до сих пор находился на месте, было удачей. Время-то уже достаточно позднее. Но, подъехав к нему в контору, не в офис, офисом назвать такое язык не повернётся, а именно в контору, стало понятно, что поневоле будешь засиживаться допоздна, чтобы свести концы с концами. Да и сам вид Пирогова никак нельзя было назвать презентабельным. Застиранная рубашечка, старенький костюм, а туфли, хоть и новые, но не «гуччи», совсем не «гуччи». Да и постарел Костик за восемь с лишним лет сильнее, чем Макс, хотя Максу куда как больше выпало за то же время. Видать, врёт людская молва о сладкой жизни предпринимателей, а заодно, и о доходах их баснословных.

Костя нервно поправил очки в дешёвой металлической оправе и признался:

— Не понимаю.

— Повторяю ещё раз, — терпеливо сказал Макс. — Насколько крепко Шабарин связан с криминалитетом? Под силу ли ему совершить явное убийство прямо посреди города?

— Не понимаю, — жалобно повторил Костик. — Штурм, ты о чём? Кого убили?

— Абезгауза, — тихо сказал Макс.

Тишина грянула почище, чем сводный духовой оркестр. Пирогов несколько раз открыл и закрыл рот, беспомощно мигнул, глядя на Макса, а затем скривил губы в улыбке, словно услышал нехорошую шутку.

— Генку? — как будто они знали с десяток различных Абезгаузов. — Когда?

— Сегодня. Пару часов назад.

— Как? — Костик шумно сглотнул.

— Машиной, — досадуя непонятно на что, ответил Макс. — Размазали о фонарный столб. Костя, это мог быть Шабарин?

— Н-нее… Я не знаю.

— Подумай. Ты, ведь, встречался с ним, и не один раз. У вас были деловые контакты?

Костик лишь махнул руками, словно отсылая Макса прочь, вместе с его предположениями.

— Контакты? Конечно были. Но, только, не на том уровне, что ты думаешь. Кто я, и кто он. Дистанция между нами…

Костя неопределённо мотнул головой.

— Пирог, но ты же в этой среде. Что люди говорят? Как ты сам его ощущаешь? Шабарин может пойти на убийство? И, главное, есть ли у него возможности совершить это так, чтобы его ничто не коснулось?

Пирогов грустно посмотрел на Макса:

— Любой человек может пойти на убийство, Штурм. Вопрос только, ради чего? А возможности? У Руслана Константиновича они оч-чень широкие. Но конкретное «да» или «нет» я тебе ответить не могу.

Макс кивнул, рассеянно оглядывая нехитрое убранство Пироговского кабинета. Самым ценным здесь были, пожалуй, толстенные витые прутья оконной решётки, оставшиеся от фирмы-предшественника.

— Костя, Шабарин страшный человек?

— Ты что, маленький? — вздохнул Пирогов. — Как человек с такими деньгами может не быть страшным?

— Н-да. Ты прав, деньги — ужасная вещь… А Балу?

Костик сочувственно посмотрел на него:

— Макс, ты же сам знаешь.

— Мало ли, — как-то отстранённо произнёс Макс. — Хитрый? Да. Подлый? На сто процентов. Но, вот страшный…?

— Ты думаешь, Крокодила… он?

— Посмотрим, задумчиво пообещал Макс.

Костя испуганно посмотрел на него:

— Штурман, что происходит? Из-за чего убили Генку? Ты в этом как-то замешан? Ты же только что вернулся, Макс. Во что ты влез?

— Хотел бы я знать, Костя. В том-то и вопрос. Почему именно я? И что от меня нужно всеми вами уважаемому Руслану Константиновичу? В городе идёт война, и война нешуточная, хотя, на поверхности — всё спокойно. Но, кто-то должен хоть что-то знать?

— Успокойся, Макс. Насчёт войны — это ты хватил. Народ бы, действительно, знал, если что. А разборки…? Они были, есть и будут. Всегда и везде. Это деньги, Макс…