Однако в любом случае в 1940 году бомбардировщик дальнего действия все еще не был получен. Вновь интерес к "Не 177" возник только тогда, когда Дёницу, который к тому времени стал главнокомандующим военно-морскими силами, потребовалось для защиты своих подводных лодок создание и производство самолета с более дальним радиусом действия. В первый раз этот самолет был опробован в действии зимой 1942/43 года, когда вопреки предназначению его использовали в качестве транспортного самолета. Однако как раз в такой спешке стали явно высвечиваться значительные технические недоработки и промахи. После смерти Вевера создание дальней стратегической бомбардировочной авиации было приостановлено. Считалось, что вполне достаточно иметь в распоряжении "Штуки" и большой воздушный флот двухмоторных бомбардировщиков среднего радиуса действия. Иешоннек, ставший после Кессельринга и Штумпфа четвертым по счету начальником штаба люфтваффе, представил к рассмотрению следующие технические данные двухмоторного скоростного бомбардировщика дальнего действия: бомбовая нагрузка 2500 фунтов, дальность полета 1000 км, скорость около 700 км/ч. Его требования были поддержаны в связи с впечатляющим и внушительным успехом в начале войны и отчасти из-за неприязни Гитлера к войне с Англией, поэтому какие-либо новые усовершенствования в его глазах имели лишь второстепенное значение.

Следовательно, мы должны были привыкнуть к тому факту, что наша наступательная активность могла быть направлена только против небольшого, но очень хорошо укрепленного сектора Британских островов. Однако, несмотря на указанное обстоятельство, этот сектор включал в себя Лондон — столицу, сердце Британской империи. Густонаселенный город, расположенный на Темзе, обладал исключительным военным значением, представляя собой мозг и центральную нервную систему английского верховного командования, а также являлся портом и центром поставок вооружений и их распределения. То обстоятельство, что Лондон находился в пределах дневных бомбовых налетов, проводимых, конечно, под прикрытием истребителей, какими при этом неэффективными и неблагоприятными ни были бы наши наступательные действия, само по себе должно было считаться одной из важных положительных сторон в ходе наших наступательных действий. Мы же, летчики-истребители, обескураженные поставленной задачей, которая была выше наших сил, все-таки с нетерпением и волнением ожидали в скором будущем бомбовых атак. Мы полагали, что только тогда английские истребители покинут свои убежища и будут вынуждены дать нам открытый бой.

Главнокомандующий снова появился, на этот раз для того, чтобы увидеть все собственными глазами и лично отдать приказ о начале операции. 7 сентября после полудня немецкие эскадрильи собрались вместе над побережьем Ла-Манша: бомбардировщики, пикировщики "Ju-87" "Штука", истребители, штурмовики, всего более тысячи самолетов. Когда все эти военно-воздушные силы, никогда ранее не виданные в таком количестве и мощи, взяли курс на Лондон, то каждый из участников реально ощущал всю важность происходившего. Так началась четвертая стадия войны с Англией.

Да, сегодня легко посмеиваться над теми ожиданиями, которые мы тогда возлагали на эту атаку. Ведь даже союзники, при условии, что они имели двух- или трехкратное численное превосходство в бомбардировщиках, которые несли в пять раз больше бомб, чем наши, при наличии усовершенствованных прицелов для бомбометания и более совершенных способов атаки, не только не могли разрушить, но даже были не в силах целиком парализовать жизнь такого города, как Берлин. Шаг, сделанный нами в го время, вел нас в направлении неизведанного.

Во время первого из 38 крупномасштабных авианалетов на Лондон намеченными целями для атак являлись городские сооружения и нефтеналивные хранилища на Темзе. Только позже наши атаки распространились на всю территорию Лондона. В основном мы использовали бомбы весом 70 кг (150 фунтов). 350 (750) и 560 (1250) и, крайне редко, бомбы большей мощности, весом 1100 кг (2500 фунтов). Для сравнения: союзники позже использовали бомбы весом до 10 тонн. Вес бомб, приходившийся на один самолет, составлял от 1100 до 2500 кг (от 2500 до 4500 фунтов), а общий вес сбрасываемых бомб во время каждой из атак составлял около 500 тонн. Последующая практика насыщенности бомбовых ударов в том виде, как ее применяли союзники во время их налетов на рейх, конечно, не могла быть достигнута с помощью средств, имевшихся в нашем распоряжении. Более того, сбрасываемые нами бомбы распределялись среди множества единичных целей.

Соединение, совершавшее налет, состояло из одного полка бомбардировщиков — от 50 до 80 самолетов, которые прикрывал полк истребителей. В начале четвертого этапа общее количество сил, участвовавших в налете, составляло 400–500 бомбардировщиков и 200 пикировщиков "Штука". Их прикрытие обеспечивали примерно 500 легких и 200 тяжелых истребителей. В распоряжении у неприятеля, согласно расчетам немецкого командования, на передней линии фронта находилось порядка 200 самолетов.

Сосредоточение бомбардировщиков и истребителей обычно происходило неподалеку от наших мест базирования у некоего ориентира на побережье на заранее обусловленной высоте и в определенное время. Случалось, и не один раз, что бомбардировщики опаздывали. В результате истребители присоединялись к другому соединению бомбардировщиков, которых, кстати, уже сопровождал свой эскорт истребителей, и таким образом данное авиасоединение летело под двойной защитой, тогда как задержавшееся соединение бомбардировщиков должно было либо вернуться назад, либо совершать свой рейд без прикрытия, следствием чего обычно являлись тяжелые потери. Радио или радарное наведение не достигли еще нужного уровня своего развития для проведения такого сосредоточения, и даже наши переговорные устройства большую часть времени не работали, Все эти трудности возрастали с наступлением осени и ухудшением погоды и в конце концов приобрели чуть ли не размеры трагедии.

Все соединения должны были выбирать самый короткий курс на Лондон, потому что сопровождавшие истребители имели в своем запасе только десять минут времени для боя. Крупномасштабные заманивающие маневрирования или кругосветное огибание английской противовоздушной зоны были поэтому невозможны. Противовоздушный заградительный огонь вокруг Лондона был значительной силы и концентрации, что серьезно препятствовало приближению к цели бомбардировщиков. Аэростатное заграждение над Лондоном и вокруг столицы делало атаки с малой высоты и бомбометание при пикировании просто невозможными Основные силы английских истребителей обычно посылались навстречу немецким самолетам как раз перед тем, как последние уже достигали своих целей для атаки. Я не знаю ни одного примера, где бы им удалось помешать бомбардировщикам в достижении своей цели, но они все-таки наносили большой урон как самим бомбардировщикам, так и сопровождавшим их немецким истребителям.

Типы применявшихся бомбардировщиков были следующими: "Не-111". "Do-17", "Ju-87" ("Штука") и "Ju-88". Все они поступили на службу задолго до наступления воины. "Не-111" и "Do-17" до этого уже применялись во время войны в Испании. Даже "Ju-88", иногда называемый чудо-бомбардировщиком, достиг своей славы в 1938 году, установив новый мировой рекорд скорости. На фоне сильной, энергичной обороны англичан и в связи с новыми условиями у данных самолетов стало проявляться огромное количество недостатков. Помимо прочего, у всех типов указанных самолетов сказывалась явная недостаточность вооружения для защиты. Имевшееся вооружение скорее обладало морально-психологическим значением.