мы десантировались на проклятую планету NR-15, она же Ароверк. Не люблю гадать, но кажется, если бы все-таки разрешил, я бы теперь не оплакивал мысленно свой погибший взвод. Хотя что об этом… приказ есть приказ, а я за многие годы службы привык им подчиняться. Вот и он, кстати, майор.

Зашел в казарму, я подошел, отрапортовал. Стенли кивнул, а потом минут десять говорил о чести, долге перед Доминионом и императором, и всё в таком же духе. На меня его болтовня не действует, а вот новобранцы приободрились немного. Не то пребывали в каком-то угнетенном состоянии. Могу понять: когда тебя после учебки бросают сразу в центр боевых действий, веселого мало. Скорее, начинаешь сжимать сфинктер, ожидая приказа на передовую. Погодите, ребята, не так скоро.

— Мастер-сержант Джонсон! — неожиданно обращается ко мне майор, когда кажется, что он сейчас уйдет.

— Есть, сэр! — вытягиваюсь перед ним.

— Вашему взводу приказано отправиться в сектор Копрулу, на планету Агрия!

У меня аж спина вспотела моментально. В то самое место, куда Зел-Нага Урос попросил меня привезти артефакт? Я не ослышался?

— Вам поставлена задача защитить колонистов. Ими после смерти отца, известного специалиста по терраформированию доктора Бернарда Хэнсона, руководит его дочь Ариэль Хэнсон, бывшей при нём неофициальным заместителем. Как известно, после падения Конфедерации Доминион установил за Агрией статус главного ботанического центра. Там были размещены оборонительные отряды. Ваша задача: прибыть на планету и вывезти все данные, собранные за годы исследований. Отбываете сегодня, в девятнадцать ноль-ноль.

— Есть, сэр! — козырнул я, снова вытягиваясь перед майором.

Когда он ушёл, я приказал своему заместителю капралу Добсону заняться подготовкой парней, а сам вернулся в кабинет — маленький закуток в самом конце казармы. Всей мебели здесь и было, что письменный стол с тумбочкой и ящиками, да койка. Увидев её, я подумал, как бы сейчас было охрененно хорошо завалиться и поспать сутки напролёт. Но посмотрел на часы: до отправления ещё три часа, даже вздремнуть толком не успею.

Сел за стол, включил планшет, стал смотреть личные дела бойцов. Хотя там никакой информации. Всем 19–20 лет, совсем зелёные. Школа или незаконченный колледж, — вот и всё среднее образование. Потом полгода учебки, и вот они уже здесь, на крейсере «Империя», — оперативной базе морпехов Доминиона в секторе Сегурра. Что мы тут делаем вообще, какие задачи выполняем? Не имею ни малейшего представления. Ходили разные слухи, но я им не верю. Да и зачем? У хорошего морпеха всё должно быть просто: есть приказ — выполняй. Думают пусть командиры.

Интересно, на чем нам предстоит отправиться в сектор Копрулу? Вероятно, специально для нашей миссии выделят какой-нибудь захудалый крейсер из состава флота. Но больше всего интересно другое: как вышло, что на Агрию отправляют именно меня? Если бы я не слышал просьбы Зел-Нага, то и не задумался об этом. Но теперь… Я вспомнил о кристалле. Посмотреть бы на него. Красивый все-таки. И кто знает, какие силы внутри него ещё заключены, помимо способности останавливать время? Точнее — ускорять того, кто управляет артефактом. Ладно, это всё потом.

— Мастер-сержант, разрешите войти? — стучится капрал.

— Войдите.

Он заходит. Я успел почитать его личное дело. Что ж, парень толковый. Геройский. Ко мне его прислали после излечения в госпитале. Раньше он служил под командованием сержанта Котрона. Знавал я его — отменный был морпех, почти такой же крутой перец, как я сам. Да погиб недавно на планете Бронтес IV в системе Антига. Там на наших парней навалился Рой, подчинявшийся Сверхразуму.

В ту пору силы протоссов и терранов бились вместе, но были разбиты. Тогда-то Котрон и погиб. Рассказывали, что в одиночку отбивался от целой стаи зергов, прикрывая отход своего взвода. Выходит, капрал Добсон и есть тот самый единственный, кто выжил из них. Напоминает мое недавнее прошлое.

Капрал вошел, вытянулся, я ему сказал «Вольно», не на параде.

— Слушаю.

— Сэр, там прислали медика. Сказали, будет прикреплен к нам.

— Целый один? Да, командование не слишком щедро к нам относится, — усмехнулся я.

Добсон предусмотрительно промолчал. Комментировать приказы штабов в присутствии своего непосредственного командира пока стесняется. Ничего, притрёмся друг к другу, если время будет, сойдёмся поближе. Он все-таки мой заместитель, или как у нас говорят, замок. Нам поневоле придётся искать общий язык. Если не хотим подохнуть в первом же бою.

— Далеко медик?

— За дверью, сэр.

— Хватит тебе сэркать, Крис, — сказал я, обращаясь к капралу по имени. Надеюсь, он оценит это панибратство и показывать его перед остальными не станет. Это лишь между нами, тет-а-тет. — Ты мой зам, давай попроще, когда наедине. Договорились?

— Так точно!

— Ладно, Крис. Зови медика. Посмотрим, что за фрукт.

Капрал удалился, и следом за ним в мою комнату вошла… Анна. Я аж вскочил со стула.

— Ты?! Глазам своим не верю. Ты и есть тот медик, который полетит с нами на Агрию?!

— Да, я, — улыбнулась Анна, встряхнув головой. Тяжелая волна её золотых волос, забранных в хвост, пробежалась по спине доктора. — Что, не ожидал меня тут увидеть? — не спрашивая разрешения, она села на мой стул. Я разместился на койке.

— Скажи, но как тебе удалось?

— Очень просто. Пришла к вашему командиру полка и сказала, что если кто и сможет спасти вашу задницу, мастер-сержант, когда вы окажетесь в новом пекле, то это буду исключительно я, — ответила Анна и рассмеялась. — На самом деле это вышло случайно. Ну… то есть… Попросили добровольца, готового отправиться на Агрию. Я вызвалась. А оказывается, тут ты командуешь парадом.

— Я счастлив тебя видеть, — говорю ей, а сам краснею, как смущенный мальчишка.

— Очень рада.

— Но ты… одна. Как же так?

— Кто тебе сказал?

— Капрал.

— Ну, он не всё знает. Мне придана ещё фельдшер, сержант Мария Кедрова. Или просто Мэри.

— Русская?

— Видимо, да, не уточняла. Это имеет значение?

— Нет, — ответил я. — Надеюсь, она опытная?

— Вполне, мы некоторое время работали здесь, на крейсере, в медицинском блоке.

— Вот и замечательно. Один медик хорошо, а два — уже спасение, — ответил я. — Ты не знаешь, на чем полетим?

— Знаю, — улыбнулась Анна, и я заметил, что когда это происходит, помещение словно внутренним светом наполняется. До чего же она красивая без дурацкого скафандра, в котором её не рассмотреть толком! Но отвожу глаза. Не пристало так пялиться на офицера. — Мы полетим на крейсере третьего класса «Аист».

— Это ведь ржавое ведро, его давно списать пора, — изумился я.

— Ну, сам понимаешь: у Доминиона большие проблемы с зергами, так что, — Анна поджала губы. — Что есть, то есть.

Мы договариваемся