в боковом окне я замечаю этого «запасного» монстра, здоровенного, похожего на вепря. Он несётся по поляне наперерез нам.

— Что такое?!.. — Я смотрю на зверюгу и отказываюсь верить своим глазам. — Что у него там закреплено на спине?!.. Копьё!.. Берегитесь!..

Монстр стреляет в нас металлическим копьём. Разбив заднее стекло, копьё протыкает сиденье водителя, пронзает Давиду грудь и вылетает через переднее стекло.

— Держите руль!.. — говорит Давид слабым голосом. — Доберётесь до столицы… — Он судорожным движением распахивает ворот куртки и достаёт карту. — Найдите там Горма, он поможет вам… Виктория, я очень счастлив, что познакомился с тобой, я… — Ревизор теряет сознание.

— Давид!.. — кричит Виктория и берёт его безжизненное лицо в ладони. — Давид!..

Я прижимаю рукой рану Давида, из которой ручьём течёт кровь. Монстр снова стреляет в нас, но на этот раз гарпуном. Зацепив Давида, монстр вырывает его из внедорожника прямо со спинкой сиденья. Шок.

Подхватив руль, я выравниваю внедорожник, пересаживаюсь на место водителя, выжимаю педаль газа. Монстр отстаёт. Он медленнее нас. Но, если монстр где-нибудь удачно срежет путь, то снова нападёт на внедорожник и выдернет из него уже меня.

Что делать? Я вернулся с небес на землю. Я был триумфатором, считал, что избавил людей от тирании, но это оказалось не так. «Запасной» монстр столь же опасен, что и «Серый». Он ведёт на нас с Викторией охоту.

По рации звучит знакомый голос:

— Давид?!.. Давид, нужна твоя помощь, срочно выйди на связь!..

Я медленно подношу рацию ко рту:

— Блейк?

— Макс, это ты? А где Давид? Ты взял его внедорожник?

— Да.

— Виктория с тобой?

Я отвечаю после короткой паузы:

— Она и Давид решили прогуляться.

— А-а… Тебя в городке все ждут, готовься принимать поздравления. Расскажешь, как ты это сделал?..

Я чувствую подвох.

— Вы с Викторией молодцы, произвели настоящий фурор, — продолжает Блейк. — В столице продали рекордные 300 тысяч платных подписок на трансляцию Лесных игр.

— Что?

— Игры — прекрасный источник заработка. Они способствуют развитию городка, наполняют бюджет. Жаль, если бы их отменили, но этого не произойдёт. Объявился другой монстр. Он продолжит испытывать людей в лесу.

— Ещё 99 лет унижений и рабства?

— Наверное, дольше. Вряд ли кому-то повезёт так, как вам с Викторией.

— Блейк, ты на чьей стороне?

— Я? На стороне того, кто сильнее. На стороне монстра. Если честно, мы отследили местонахождение внедорожника, на которым ты сейчас едешь, и я заговаривал тебе зубы, чтобы догнать. Новый монстр приказал схватить победителей.

Неожиданно из чащи на дорогу вылетает внедорожник и подрезает нас. Резко вывернув руль, я справляюсь с заносом. В зеркале заднего вида вижу три внедорожника полные егерей и лесничих.

— Виктория-то рядом с тобой сидит, — говорит Блейк. — Ого, как монстр разворотил ваш внедорожник. Значит, вы уже видели его в деле. Давида можно считать погибшим?

Я не отвечаю ему.

— Макс, с твоего позволения, я сменю частоту, чтобы ты не подслушивал наши переговоры, — смеётся Блейк.

Мчимся вдоль вырубок. Стрелка спидометра временами подлетает до 70 километров в час. Внедорожники лесничих и егерей, то приближаются, то отдаляются. Вооружившись ружьём, Блейк стреляет нам по колёсам. Без спинки сидения мне неудобно водить. При ускорениях и торможениях, я прижимаюсь к Виктории. Она держит меня.

Я сворачиваю на дорогу, ведущую в запретную часть леса. Туда егеря отвозили «Серому» образцы крови жителей, тела умерших людей, преступников для казни. Сородичей «Серого» здесь нет.

Тупик! Болото! Я ударяю по тормозу, режу по диагонали в сторону. Один из преследовавших нас внедорожников влетает в трясину на полном ходу и вязнет. Я снова газую, но Блейк, сократив путь, врезается в меня и теснит к дереву. Выкрутив руль, я сам направляю Блейка в преграду. Его внедорожник таранит дерево и взрывается. Третий внедорожник прекращает погоню, резко остановившись, пропадает в зеркале заднего вида. Я выезжаю на неизвестную дорогу и гоню внедорожник всё дальше и дальше.

— Что будем делать? — спрашивает Виктория.

— Городок охраняют лесничие и «запасной» монстр. Нам туда не пробиться. — Наши семьи в опасности, но мы не можем сейчас помочь им, даже предупредить их. — Посмотри карту, которая была у Давида. Пока будем держаться реки.

Мы проезжаем мимо леска, усеянного разложившимися трупами людей. На многих гниют игровые костюмы охотников. «Серый» не съедал никого. Он оттаскивал людей сюда. Или егеря выполняли эту грязную работу. Тел нынешних игроков тут нет. Вероятно, они пока спрятана вблизи арены.

Загорается лампочка показателя уровня топлива. Я останавливаюсь. В багажнике обнаруживаю запасную канистру с дизелем. Залив её в бак, продолжаю путь. Помимо канистры в багажнике лежат рюкзаки со снаряжением, оружие, надувная лодка, ящик консервов — Давид подготовился.

Низовье реки запружено лесом городка. Деревья просто сгнивают в воде. Ещё дальше мы с Викторией обнаруживаем лесобазу, к которой подходит наша железная дорога. Там гниют высоченные горы невостребованного леса. Десятки лет усердной работы тысяч людей пропали даром. Да что же творится?! Мы с Викторией сбиты с толку. Похоже, монстры, делают так, чтобы люди тратили силы и энергию впустую. Они — надзиратели-садисты удерживают людей в проклятом лесу! Но зачем им это нужно?!

Пока едем, темнеет. Когда у внедорожника заканчивается топливо, мы бросаем его. Со снаряжением, оружием и едой устремляемся в лес. Выйдя к реке, надуваем лодку, начинаем сплав. Лесничие пустят собак по нашему следу, но их постигнет неудача.

Виктория обнимает меня, трепетно целует в губы. Мы плывём по течению, иногда я корректирую курс. Мы справились с жестокими испытаниями игр, одолели грозного врага, однако, этого оказалось мало.

Судя по карте Давида, путь к столице тернист. Нам встретятся другие городки с монстрами. Мы обязаны прорваться. Если друг Давида поможет нам, то мы под видом столичников вернёмся в Лесной городок и заберём родственников. Надеюсь, будет не слишком поздно.

Конец первой книги