— Хм-м. Наверняка Невеста Земель — это что-то необычное. Что же делает эта ваша Невеста Земель, лейтенант?

Ей трудно было что-либо ему объяснить. Она и сама не до конца все понимала.

— Она… Невеста Земель олицетворяет связь семьи с землей, на которой эта семья живет. Она представляет собой некий символ обязательств данного семейства перед землей. Это все… своеобразная религия.

— А я и не знал, что вы Невеста Земель, — сказал капитан.

— Это произошло во время моего отпуска, после смерти прабабушки, — объяснила Эсмей. — А потом мы все были так заняты операцией по спасению Брюн, что я просто забыла подать необходимые документы начальству… я даже и не думала, что это может иметь значение.

— Да… все тогда были заняты. Но нужно подать эти документы сейчас. Отдел учета личного состава должен об этом знать, возможно, возникнут некоторые проблемы. Ведь вам придется на определенное время уезжать домой.

— Нет, не придется, — ответила Эсмей. — Так сказал мне отец…

— Но как же эта ваша религия? — Капитан задумался. — Титул и положение, связанные с религией, обычно требуют времени и выполнения определенных обязательств, лейтенант. Если вы не будете этого делать…

Эсмей вспомнила вдруг о Праздниках весны и осени, когда прабабушка выезжала на поля верхом на лошади и что-то там делала, Эсмей даже не знала, что именно. Никто ничего ей об этом не говорил, но…

— Все произошло так быстро, — ответила она. — А потом я вернулась и… — В ее голосе появились жалобные нотки, а она терпеть этого не могла и замолчала.

— Надо во всем хорошенько разобраться до свадьбы, — сказал капитан. — Не только из-за правил, существующих на Флоте, но и ради вас обоих. К тому же ваш отец является комендантом сектора.

— Да, сэр, — ответила Эсмей. — Но это было известно при моем поступлении в подготовительную школу.

— Но тогда вы не собирались выходить замуж за отпрыска одной из самых старых флотских династий, — парировал капитан. В тоне его не было ни капли язвительности, но сама ситуация сильно подействовала на Эсмей. Между ней и всем, о чем она мечтала, поднялся непроходимый стальной барьер.

Она кивнула капитану и вышла. Главный мастер Каттаро долго рылась в административной базе данных в поисках необходимого бланка, но так ничего и не нашла. Она закусила губу и проговорила:

— Должна же быть соответствующая бумага, лейтенант… обязательно должна. Дайте-ка, я еще раз проверю… — И она снова начала просматривать все документы. — Ага. По-моему, нам нужен бланк номер семь тысяч шестьсот пятьдесят три «Форма заявления в непредвиденных случаях» и еще семьдесят восемь «В»-четыре «Докладная записка о происшествиях и нарушениях». И девять тысяч двести сорок пять… даже две такие формы, в качестве приложения к каждой из вышеназванных. — Мастер Каттаро улыбнулась, словно каждая новая форма приносила ей истинное удовольствие. — Заодно можете заполнить и бланк восемь тысяч восемьсот тринадцать, прошение о замужестве, к этому необходимо подшить ваши данные до поступления в академию, в том числе и все из подготовительной щколы. И еще…

— Мастер, у меня не хватит времени заполнить все это за один раз.

— Все равно начните прямо сейчас, — сказала Каттаро. У нее был удовлетворенный вид, как у любого старшины или сержанта, получившего возможность покомандовать младшим офицером. — Я отправлю документы на ваш компьютер, хорошо? Или вы предпочитаете заполнять их здесь?

Заполнять документы можно параллельно с другими делами.

— Пожалуй, лучше на мой компьютер, мастер.

— Хорошо, лейтенант.

Весь остаток этой вахты и даже часть следующей Эсмей, к неописуемой радости мастера Каттаро, заполняла необходимые бумаги. Во всех документах по причинам, ведомым только составителям бланков, вопросы задавались в разном порядке. Фамилию в одном документе нужно было указывать в начале, в другом в конце. В одном документе следовало писать вторые имена в виде инициалов, в другом полностью. Здесь требовалось указать планету происхождения кодом, из соответствующей таблицы, там — полным названием или кодом из другой таблицы, которая совершенно не соответствовала первой.

Исходя из этого, Эсмей решила, что Невестам Земель настоятельно не рекомендуется выходить замуж за офицеров Флота.

Наконец Эсмей выкроила время, чтобы прочитать послание от Барина. Она надеялась, что там будет что-нибудь конкретное. Да, он ее любит, но нельзя так часто об этом говорить. Его родители все еще не ответили. Он думает, что они могли принять слишком близко к сердцу решение Флота сделать Барина официальным попечителем всех женщин, которых вывезли с планеты Новый Техас. Возможно, возникнут сложности с отделом личного состава Флота относительно изменения семейного положения, ведь теперь у него на руках и так слишком много иждивенцев.

Эсмей подумала, что командование Флота сошло с ума. С какой стати они решили повесить всех этих женщин на Барина? Сам же Барин, видимо, еще не прочитал параграфы документа об изменении семейного положения, которые фактически исключали возможность существования Эсмей в его жизни вообще и их брачного союза в частности. Он обещал в скором времени написать еще, но из-за того, что все жалованье Барина теперь уходило на содержание женщин с планеты Новый Техас, он сможет пользоваться только флотской почтой.

Эсмей закончила заполнять формы и бланки. Как все это глупо. Когда ее принимали во Флот, все прекрасно знали, что она дочь командующего сектором. В любом случае, Альтиплано никогда не принимала участия в политических играх Большого Совета. Они никогда даже не пытались добиться того, чтобы у планеты был там свой представитель. Почему же они попали в черный список? И если уж Невесты Земель вызывают столько опасений, почему они по крайней мере не удосужились выяснить, что никакого Жениха Земель не существует. Кляня про себя всех бюрократов и функционеров Флота, она заполнила формы, поставила на каждой отпечаток большого пальца, а затем отнесла бумаги в офис капитана. Секретарь должен был сделать необходимые копии и отправить их по назначению.

Окончание письма Барина Эсмей прочитала позже. Бывшие жены рейнджеров жили теперь в большом доме на Рокхаус Мейджер, им там не очень нравилось, и они постоянно требовали от Барина обещаний, которые он им был не в состоянии дать.

«Бабушка знает, почему я сделал то, что сделал, и считает, что в данных обстоятельствах я совершил правильный поступок, но она предупреждала меня, что флотское начальство будет недовольно независимо от обстоятельств. Главный штаб думает, что я превысил полномочия и создал большую финансовую проблему, не говоря уже о шумихе в прессе. Они настояли на том, что я должен вносить свою лепту в содержание этих женщин, хотя всего моего жалованья не хватит даже на то, чтобы оплатить их счет в бакалейной лавке. И все они, начиная с самих женщин и кончая адмиралами Флота, считают, что выход должен найти я. А я ничего не понимаю. Бывшие жены рейнджеров ничего не умеют делать, они сидят целыми днями и ноют, а теперь еще на меня обозлились гражданские власти, потому что женщины отказываются посылать детей в школу».