Она сняла оберточную бумагу и вынула из короб-ки лоскут материи с такой восхитительной вышивкой, что не смогла сдержать удивленный возглас. Это была длинная лента шириной с ладонь и длиной почти два метра. И каждый сантиметр ее покрывала прекрасная вышивка белыми нитками по белому фону и тонкие кружева. Эсмей даже страшно было дотрагиваться до этой ленты, хотелось надеть на руки белые перчатки. Она аккуратно положила ленту на колени и снова повернулась к коробке. Там лежал отрез чисто белой ткани, чем-то напоминавшей мелкоячеистую сетку и украшенной маленькими жемчужинами. А под тканью было несколько листов с эскизами… эскизами платья… свадебного платья, Эсмей наконец-то поняла. Строгое платье с длинным рукавом и высоким воротником, чем-то напоминавшее военную форму.

В коробке был еще куб с посланием: «Хэйзел говорит, что подопечным Барина надо помочь, а тебе необходимо свадебное платье. Такой ручной работы теперь не сыщешь, если бы они устроились на работу к хорошему дизайнеру, то получали бы бешеные деньги. Я взяла на себя смелость поговорить кое с кем. Ты ведь не хочешь платить за платье все свое годовое жалованье. Горан Хил согласился сделать платье героине Флота, спасшей мне жизнь, а заодно и попробовать поработать с такими умелицами, как подопечные Барина. Конечно, он не так хорош, как Марис Лимитед, но мне понравился слегка военизированный фасон платья».

Не в первый раз Брюн пытается спланировать за них их жизни. В четвертый… Эсмей постаралась успокоиться. Брюн выросла в обстановке, где все обычно делалось по ее желанию, лишь однажды ее подвели богатство, красота и удача. Не удивительно, что она снова вернулась к прежним привычкам, снова готова управлять миром или, как минимум, жизнями своих друзей. Просто она постепенно приходит в свое нормальное состояние и, кажется, не собирается меняться.

Эсмей снова взглянула на эскизы и на вышивку. На секунду представила себя в этом потрясающем платье. Она бы выглядела… нет, об этом лучше даже не думать, не сейчас. Слишком много великолепия для нее, простого лейтенанта Флота, мечтающего о тихой свадьбе.

Но ведь она Невеста Земель Суиза.

Для Невесты Земель Суиза платье, конечно, подходящее… Она задумалась, потом свернула ленту с вышивкой и положила ее назад в коробку.

Сколько сложностей им с Барином предстоит одолеть! Начиная с того, что она действительно Невеста Земель Суиза. А что, если кто-то начнет копаться в истории? Какое положение на Альтипла-но было у семейства Суиза с давних времен и как оно связано с Регулярной Космической службой? Начнут выяснять, почему Альтиплано занимает особое место среди Правящих Династий?

Что думают ее собственные родственники? Что, если (она не хотела вспоминать о той связи, которая в результате церемонии посвящения установилась между ней и землями), что если сами земли, Земли Суиза, решат, что ее брак с Барином Серрано совершается не по любви?

Она даже не представила официальной докладной записки о предстоящем изменении семейного положения. Эсмей тут же заказала необходимые бланки и документы.

«Докладная записка офицера Флота о выборе брачного партнера. Правила и процедуры».

Теоретически она знала о существовании подобных документов, но, когда видишь нечто подобное на своем настольном компьютере, возникает очень странное чувство. Вначале она прочитала о всяческих предупреждениях, ограничениях, запретах и удручающей статистике. Она должна была помечать каждый параграф после прочтения. Формальное брачное партнерство (называемое в обычной жизни «брак») часто распадается независимо от происхождения партнеров. В отчете приводились возможные причины расторжения брака, в том числе и такие, которые Эсмей трудно было даже представить. Неужели действительно существуют люди, которые, будучи взрослыми, имеют сложности с определением собственного пола? И сколько людей переходит после брака в религию, требующую от своих последователей обета безбрачия?

Лейтенант Суиза читала параграф за параграфом, помечая все прочитанное, пока наконец не добралась до раздела, в котором офицеров предупреждали, что связи с особами планетарного значения крайне нежелательны. Дальше приводился список с перечислением всяких генерал-губернаторов, помощников генеральных секретарей, командиров и прочее. Она нашла Альтиплано в списке и прочитала: «Начальники секторов, их ближайшие родственники, Невеста Земель, Жених Земель».

Жених Земель? Она никогда не слышала на Альтиплано о существовании подобного титула. Весь смысл ритуала заключался именно в выборе Невесты Земель, потому что… Внезапно она напряглась и снова прочитала выделенное красным предупреждение: «Офицерам следует быть особо осторожными и избегать политических осложнений в результате кратковременных или долгосрочных связей с этими лицами».

Ее это не касается, она не может избежать связи с самой собой, а как же Барин? Но ведь она офицер Регулярной Космической службы. Не могут же они настаивать, что титул Невесты Земель важнее…

А что, если могут… когда они с Барином познакомились и полюбили друг друга, она еще не была Невестой Земель. Она была простым энсином… простым энсином, оставшимся в живых после мятежа на корабле и спасшим целую планету… но, самое главное, она была просто офицером Флота. Они не сделали ничего дурного, просто полюбили друг друга. Какое значение имеет тот факт, что она стала Невестой Земель?

Теперь ее осенило, что официально она так и не уведомила флотское начальство, что стала Невестой Земель Суиза. Она так была занята освобождением Брюн, что никаких документов никому не подавала. Эсмей вызвала на компьютере свой личный файл. Планета происхождения, семья, религия, награды… орден Звездной горы… об этом она успела сообщить. Но никаких сведений о титуле Невесты Земель. Сама виновата. Она принялась рыться в базе данных личного состава в поисках нужной формы, но не нашла ничего подходящего. Конечно, она ведь одна-единственная Невеста Земель на весь Флот. Значит, нужно обсудить ситуацию с капитаном Солисом, и лучше все это не затягивать, она и так допустила оплошность.

— Капитан, можно с вами поговорить?

— Конечно. — Он поднял глаза от работы. Надо же, почему раньше он казался ей таким недоброжелательным!

— Насчет форм об изменении семейного положения, — начала Эсмей. — Я нашла там предупреждения офицерам…

Капитан поднял брови.

— Не понимаю, в чем может быть проблема… Вы оба, и вы и ваш молодой человек, офицеры Флота. Если, конечно, вы снова не мучаете себя упреками, что он младше вас.

— Нет, сэр. Но я наткнулась на раздел о связях офицеров с людьми планетарного значения…

— Я знаю, что ваш отец занимает высокое положение, но ведь вы офицер Флота…

— И еще Невеста Земель.

— Невеста Земель? Что это такое?

— Один из титулов, с носителем которого офицерам не рекомендуется вступать ни в кратковременные, ни в длительные связи. — Эсмей протянула ему распечатку. — Я не знаю, насколько это серьезно. Ведь я офицер Флота, а когда мы познакомились, я еще не была Невестой Земель…