Выделив паузой следующий пункт, он продолжил:

– А что до ваших шпиков, барон, то они многое проморгали. И не поспей я вовремя… Вообще, раз уж зашла речь о реформах, ваше ведомство тоже нелишне перетрясти.

– Что вы предлагаете, монсеньор? – спросил тот. – Давайте говорить конкретно.

Надо ж, какой деловой!.. Это радует.

– Вы, дорогой де Круст, отстали от прогресса, – упрекнул Светлан. – Противнику не следует давать фору, а нынешних не прищучить обычными средствами. Черт возьми, вы же профи! Пора отринуть сословные предрассудки и подойти к делу неформально. Я тоже сперва не жаловал магию, но когда она окружает со всех сторон…

Он затормозил, сам утомившись от такого вступления.

– Короче, нужно подключать к вашим делам магов, – сказал, меняя тональность. – И вовсе не обязательно – членов Гильдии. Придется вам самому искать одаренных и учиться ладить с ними. Иначе от вашей конторы будет мало проку – что, согласитесь, грустно.

– Может, лучше ее прикрыть? – предложила Мишка. – До чего не люблю жандармов!

Ответив на ее выпад терпеливой улыбкой, де Круст сказал:

– О чем жалею: не успел проверить на вас своих подчиненных. Если помните, мы говорили о цепи чужих агентов, протянувшейся от Междуречья до Эльдинга…

– Неужто де Грэй? – спросил Светлан наудачу. – Ваш заместитель, да?

И по напрягшемуся лицу барона понял, что попал. Это и впрямь – новость… к тому ж очень неприятная.

– Ха, вот и еще звено! Причем подбирают узловые фигуры, вполне способные подхватить власть, когда она станет сыпаться… Конечно, де Грэй сгинул раньше, чем вы на него вышли?

Нехотя главный сыщик кивнул. Действительно, когда держишь руку на пульсе, нетрудно вовремя почуять обострение.

– А манускрипт, что вы мне передали, нашел, случайно, не он?

Де Круст снова кивнул. Какая содержательная беседа!.. Переведя взгляд на де Крамма, богатырь заметил:

– К счастью, ваши парни всегда на виду. Или кого-то я еще не видел?

– Среди моих людей нет предателей, – сухо откликнулся тот.

– Вот об этом позвольте судить мне.

– А судьи кто? – тихонько возгласила Мишка. – Не говоря уж про палачей.

В разговор снова вступил Луи:

– Насколько знаю, под началом де Грэя было немало агентов.

– Их допрашивают, – коротко сообщил де Круст.

– С пристрастием, да? – спросила девочка, сразу помрачнев.

Но ее реплики тут уже научились пропускать мимо ушей.

– Вы уверены, что справитесь сами? – осведомился король.

– Вполне, ваше величество, – ответил барон.

– Ведь для таких дел в королевстве имеется соответствующая служба. А вам хватает проблем и без того.

– Тогда примите мою отставку, – сказал де Круст. – Я ответственен перед вами, сир, но своими людьми распоряжаюсь сам. И будь я проклят, если выдам палачам хоть кого-то, пока не буду совершенно убежден в его виновности!

А де Крамм кивнул с одобрением. Все ж таки верные слуги это не то что рабы – с ними бывает трудно.

– Ну-ну, любезный де Круст, к чему крайности, – сейчас же сдал назад Луи. – Я ведь только предложил. Ну зачем вам лишние хлопоты?

– Ценю вашу заботу, сир, – холодно произнес тот. – Но с честью вообще – столько возни!.. Прикажете обходиться без нее?

– Боже упаси, барон! К чему мне бесчестные… э-э… помощники?

– Аминь, – сказал Светлан. – Все ж придется мне к вам, де Круст, заглянуть, чтоб отделить агнцев от козлищ. Но на тех же условиях, да? Изгнание – ничего больше.

– У вас есть королевское слово, монсеньор, – напомнил сыщик с легкой улыбкой. (То есть напомнил, видимо, не богатырю.) – А мы лишь следим, дабы оно исполнялось неукоснительно.

– Гляди, дядя, не переусердствуй, – пробурчала Мишка. – Не всем по вкусу такая слежка.

Тут опять включился Луи, спеша сменить тему:

– Хорошо, теперь следующий вопрос. Тут уже упоминалась Гильдия магов… Как по-вашему, с этой стороны ничего не грозит?

– К кому вопрос-то? – поинтересовался Светлан.

– Прежде всего к вам, мой герцог.

Ну ясно, своих баронов король мог опросить еще до прихода гостей.

– А что сами думаете… сир? По словам Круста, вы запретили трогать гильдийцев. Хотя наверняка знали, что настроения среди них бродят… э-э… всякие.

– Кого заботит, что думают рядовые маги, – пожал плечами Луи. – В Гильдии важны лишь три десятка, что входят в Совет… и то, когда собираются вместе. А прочее время всей ее политикой заправляет Семерка.

– Политбюро, ну да, – усмехнулся богатырь. – Собственно, речь как раз о Семерке. А если и вовсе сужать круг, то о ее спикере, Сейдже, тоже входящем в пресловутую цепь агентов неведомого чужака.

– Разумеется, мне известна позиция Первого, – кивнул король. – Он лелеет мечту о правопорядке, где управлять страной станут маги, а монарх сделается элементом декора. Конечно, Сейджу не хватает власти – это так понятно!

– Особенно… гм… ладно. – Вот на личности не стоит переходить. – Стало быть, вся Семерка так не считает?

– Ну-у… там есть и разумные люди.

– Разумные – это кто разделяет воззрения правителя?

– К примеру, общая наша знакомая, графиня де Компре, – продолжил Луи, предпочтя не заметить очередную шпильку. – И не только она.

Что произойдет дальше, Светлан уже представлял – то ли сработало его предчувствие, то ли попросту догадался.

Словно бы следуя сценарию, монарх дважды хлопнул в ладоши. Спустя секунды дальняя дверь открылась, и в зал вступил упитанный человек в фиолетовой мантии, небрежно опирающийся на вычурный посох. В отличие от Сейджа, этот гильдиец вовсе не выглядел аскетом, а маленьких земных радостей явно не чурался – возможно, на них его и поймали вербовщики короля.

Неспешно приблизившись, маг остановился против Светлана и принялся вещать на незнакомом языке, напевно и торжественно, одновременно исполняя пассы пухлыми руками. Солировал он довольно долго, произведя своим выступлением немалое впечатление на Луи… возможно, еще и на де Крамма. Прочая публика оказалась менее отзывчивой, хотя внимала не без любопытства. А Мишка заодно осваивала новый язык.

– Похоже, разновидность эльфского? – предположила она, когда оратор наконец выдохся. – Хотя сильно покореженная людьми.

– Да, это пришло от них, – подтвердила Лора.

Глянув на помрачневшее лицо мага, богатырь усмехнулся.

– Славишься как заклинатель? – спросил он. – Верно, можешь уболтать любого? Но в каждом правиле есть исключения – вот на одно из них ты нарвался.