«Нет!» – отрезал я.

«Да чего ты, собственно, боишься? Если так уверен в честности этих перегонщиков?»

«Уверен, – подтвердил я. – Но считаю наши ставки несоразмерными. Потому и не соглашаюсь. Проси что-нибудь другое».

К сожалению, ничего иного, кроме как немного похозяйничать в моем теле, бес не хотел. Пришлось скрепя сердце пойти ему навстречу… Единственное, что мне удалось, – изрядно окоротить запросы нечисти, срезав их до какой-то четверти часа. А еще поганец поклялся не совершать никаких противоправных деяний и вообще вести себя прилично. Правда, выторговав при этом условие, что в случае изобличения контрабандистов мы их примерно накажем, ободрав как липку.

Нет, в других обстоятельствах я бы ни за что не согласился на такой спор, хотя и был уверен, что бес ошибается насчет людей братьев Фьюри. Только неотступно следующий за мной образ Кейтлин вынудил меня поспорить. А вдруг? Мне же еще больше трех месяцев здесь торчать. Я за эту сотню дней с ума сойду от вожделения, если эта обольстительная демоница не уберется с глаз моих!

В общем, фигурально выражаясь, ударили мы с бесом по рукам и занялись поиском доказательств наличия или отсутствия контрабанды у перегонщиков, которые доставляют братьям Фьюри скот из степи.

Перво-наперво бес предложил проверить, работает ли как должно стиарх. Дескать, штука сложная и могла сломаться. Да и умельцы среди магов разные имеются, могли придумать какую-нибудь штуковину, позволяющую обманывать стиарх.

На следующий день на смену должен был заступить Готард, его я и решил привлечь к проверке работоспособности арки. Дал сынишке трактирщика медяк и попросил смотаться в город, передать десятнику записку, в которой просил его раздобыть образцы товаров, запрещенных к ввозу в Империю. Ну это я так хитро выразился. Не писать же прямо – привези, мол, дурь. Вдруг кто-то еще записку прочитает?

Заявившись со своим десятком поутру, Готард сразу же насел на меня с расспросами. Пришлось отбрехиваться:

– Да просто решил проверить, нормально ли работает стиарх.

– На кой? – с откровенным недоумением спросил Готард. – Его и так каждый год маги проверяют.

– Я тебе позже все объясню, – уклонился я от честного ответа. – А пока давай просто проверим.

– Ну давай, – пожал плечами десятник и усмехнулся: – Но я бы не советовал тебе этого делать.

– Почему? – насторожился я.

– Увидишь, – пообещал Готард, загадочно улыбаясь.

Мне эта его улыбочка сразу не понравилась, но что делать – проверять стиарх надо.

Сунулся я, значит, под арку с махоньким пакетиком дури… А стиарх как полыхнет да как завоет! У меня чуть сердце из груди не выскочило!

– Блин, ты предупредить не мог?! – прошипел я, обращаясь к десятнику, и с тревогой осмотрелся – не сбегаются ли к причалу все обитатели таможенного поста.

– А что, забавно вышло! – рассмеялся ни капельки не раскаивающийся десятник.

– Да уж, забавно, – чуть успокоившись, проворчал я. – Кто это такой умный догадался к стиарху такую иллюминацию прикрутить? Ведь обычно он всего лишь слегка светится и негромко звенит.

– Сразу так сделали, – ответил Готард и хитро улыбнулся: – Места-то тут у нас глухие… А это – чтобы начальник таможенного поста даже ночью контрабанду не проморгал.

«А заодно чтобы не смог ни с кем сговориться. Ведь провоз запрещенного товара при всем желании не покроешь, если о нем становится известно всем обитателям таможенного поста», – мысленно закончил я за десятника и вздохнул:

– Ладно, с этим все ясно.

– Теперь удостоверился, что стиарх в полном порядке? – проформы ради уточнил десятник.

– Почти, – кивнул я. – А что у нас с товарами, которые не запрещены к ввозу, но облагаются высокой пошлиной? Есть такие? Не одни же овцы в степи… Должно же что-то и другое быть.

– Ну через городскую таможню иногда пытаются всякие магические штуковины протащить, – призадумался Готард. – В степи еще хватает не до конца разграбленных городов Ушедших… Но на эти магические предметы стиарх всегда реагирует… Как их ни прячь. Да и не так много подобного товара, ведь сколько времени прошло с эпохи, когда здесь властвовали Ушедшие… Большая часть оставшихся после них артефактов давно уж превратилась в мертвые побрякушки, не содержащие ни крохи магии.

– Ясно, – пробормотал я и покосился на беса. Тот отрицательно покачал лохматой башкой. Впрочем, мне и самому было понятно, что такая контрабанда в нашем случае отпадает. Живая плоть не скроет эманации стихиальных энергий, так что в овечек магические предметы не запрячешь. К тому же артефакты Ушедших – штуки крайне дорогие и редкие. Никто не станет рисковать, действуя на авось. Просто договорятся с нужными людьми, и пойдет этот ценный груз в обход таможни.

– Ничего тебе, я смотрю, не ясно, – хмыкнул Готард. – Никак не уймешься со своими контрабандистами… А зря. Не занимайся ерундой, Кэрридан. В стиархе все предусмотрено и рассчитано. Степняки поначалу на разные хитрости шли и как только не изгалялись над бедными овечками. И меж копыт им пакетики с дурью засовывали, и в желудки набивали, и в рогах полости делали… А все без толку. Обнаруживает стиарх «Эльвийскую пыль», как ты ее ни прячь.

– Это мне и так понятно, – отмахнулся я. – Овцы не демоны, чтобы своей аурой работе арки помешать.

– Вот я и говорю – не занимайся ерундой, – повторил Готард и ободряюще хлопнул меня по плечу: – Пойдем лучше в шахматишки сыграем!

– Пойдем, – согласился я. Оценивающе взвесил пакетик с дурью в руке, сунул себе в карман и пояснил десятнику: – Пусть у меня пока побудет. Хочу еще одну идейку проверить.

– Только не потеряй его случайно, – бросив на меня быстрый взгляд и тут же отведя глаза, предупредил Готард. – Это я у знакомого дознавателя из второй управы выпросил, а не купил.

– Не бойся, не потеряю, – усмехнулся я. На самом-то деле Готард опасается другого: как бы я ее не употребил.

«Ну что, может, просто признаешь свое поражение и не будем заниматься ерундой?» – обратился я к бесу.

«Сдурел?! – возмутился рогатый. – Я уже почти выиграл!»

«Ну-ну», – поощрил я его, дабы он продолжил расследование. Все равно заняться нечем, а так хоть какое-то развлечение. И разочарование беса, ошибочно считающего всех людей мошенниками, будет приятно увидеть.

Обсудив попозже ситуацию, мы с рогатым решили дополнительно проверить, как проходит выявление «Эльвийской пыли». На этот раз в момент, когда овцы проходят под аркой, чтобы исключить вероятность применения какого-нибудь магического артефакта, нарушающего работу стиарха.

Но кое-что мы не додумали… Ярко полыхнувшая ослепительным светом и оглушающе громко завывшая арка до того перепугала бедных овец, что те ломанулись обратно на паром и едва не перевернули его. Еле успокоили потом напуганных животин. Вдобавок еще пришлось извиняться перед перегонщиками и ссылаться на плановую проверку.