– А они никогда не благословят ее брак со мной, Алексом или Джайлсом?

Люси виновато взглянула на него:

– Пожалуй.

– Но против Торнтона они возражать не будут?

– Я подозреваю, что ее родители будут в восторге, – честно сказала она.

– И все же вы готовы воспротивиться его ухаживаниям? – Пирс покачал головой. – Я что-то не совсем понимаю. Вы только что сказали, что именно родители будут решать, кто именно является подходящей партией для леди Валери. У вас, на мой взгляд, довольно странное отношение к своим обязанностям, мисс Драйсдейл.

Люси глубоко вздохнула, понимая, что он говорит правду, и попыталась объясниться:

– Я очень серьезно отношусь к своим обязанностям, мистер Пирс, и я прекрасно понимаю, что бывают люди, которые внешне прекрасно подходят друг другу, но на самом деле они – как вода и огонь. Однако относительно своих полномочий я не ошибаюсь. И хотя я почти не сомневаюсь в том, что смогу уберечь Валери от нежелательного ухаживания, убедить ее родителей мне вряд ли удастся. – Люси с досадой подумала, что оказалась в очень щекотливом положении. Ко всему прочему, ей же еще приходится и оправдываться! Она расправила плечи и посмотрела прямо в его смеющиеся глаза. – Проще говоря, мои обязанности касаются прежде всего Валери, а уж потом ее родителей. Еще раз извините, но мне надо к моей подопечной.

Войдя из холла в залу, Айвэн сразу заметил Люси и Эллиота. «Она чем-то страшно раздосадована, – подумал Айвэн. – Странно, музыка играет, а они стоят… Интересно, о чем это они говорят? Что он ей сказал такого, от чего щеки ее так раскраснелись?»

Но вот Люси отошла от Эллиота, Айвэн сжал кулаки. Ему совсем не понравился взгляд, которым его друг проводил ее. Уж не оскорбил ли он Люси своим излишним вниманием? Эллиот Пирс – не пара для Люси Драйсдейл. Эллиот Пирс вообще не пара ни для одной порядочной женщины. У него не то прошлое.

Люси быстро шла вокруг залы в поисках Валери, и Айвэну вдруг захотелось показаться и тем самым успокоить ее. Странно, откуда у него такое неожиданное желание? Однако ему действительно не хотелось, чтобы она волновалась. Всего пять минут назад ему удалось сорвать очень целомудренный поцелуй у своей симпатичной кузины. Если где-то в глубине души он и подумывал о том, чтобы приударить за ней, то после такого поцелуя отбросил это намерение. Поцелуй Валери не шел ни в какое сравнение с поцелуем ее наставницы!

Айвэн поравнялся с Люси около столика с пуншем.

– Она в одной из комнат наверху, – прошептал он ей на ухо. – Поторопись, а то будет поздно.

Люси повернулась так резко, что, не поддержи он ее за плечи, она бы упала. Зеленые глаза ее метали молнии.

– Что вы с ней сделали?! – зашипела она и, схватив за руку, потащила от стола туда, где было поменьше народу. Айвэн отметил, что рука у нее очень теплая, почти горячая. – Боже вас упаси, если вы…

– С ней все в порядке, а вот за старуху я поручиться не могу.

Люси так растерянно посмотрела на него, что он ухмыльнулся.

– С ней леди Уэсткотт? Зачем?

Айвэн пожал плечами, с удовольствием ощущая ее руку на своем запястье.

– У старухи некрасивая привычка влезать в чужую жизнь. Боюсь, настал черед Валери.

– Боже… – пробормотала она и резко отдернула руку, словно только сейчас сообразила, что держит его за запястье.

– Жжет, да?

Ответ он прочитал по ее горящим щекам.

– Где они? – требовательно спросила она.

– Вы хотите, чтобы я проводил вас на второй этаж, мисс Драйсдейл? Боюсь, вы не отдаете себе отчета в том, насколько серьезен подобный шаг. Если кто-нибудь заметит, что мы выскользнули из залы и поднялись в спальню, меня могут вынудить на вас жениться.

Щеки ее из красных стали пунцовыми. «Она совсем не умеет скрывать свои чувства», – с удовольствием отметил Айвэн.

– Где она? – настаивала Люси.

Он ухмыльнулся:

– Поднимитесь вот по этой лестнице – и вы их найдете без труда. У старухи громкий голос.

Люси развернулась и едва не побежала вверх по ступенькам, не удосужившись поблагодарить его. Айвэн не сводил глаз с юбок, которые при каждом шаге обвивались вокруг ее ног. Его так и подмывало броситься за ней, запереться в одной из комнат… забыться в ней.

– Черт побери! – пробормотал он, почувствовав, что им овладевает желание.

Давно уже он так не реагировал ни на одну женщину. Тем более на женщину, которой он не нравится. Хотя при чем здесь нравится – не нравится? Просто они начали не с того, с чего следовало. Но, может быть, ему в конце концов удастся заставить ее изменить свое мнение о нем?

Зачем ему это нужно, Айвэн и сам не понимал. Какое ему дело до того, что она о нем думает? Плевать он хотел, нравится он ей или нет. С него достаточно и того, что она его желает. Ибо из всех чувств, коими обладают женщины, единственное, которому он доверял, была похоть. Похоть долго не утаишь от посторонних глаз, а если женщина не желает мужчину, то страсть не разыграть. Да, она может стонать, хрипеть и содрогаться всем телом, как это делают проститутки, но опытный мужчина всегда различит фальшь. А он считал себя опытным.

Сегодня мисс Люси Драйсдейл желала его, и этого с него достаточно. Любовь, честь, честность?.. В редкой душе можно найти подобные чувства. А уж в женской их не бывает вовсе. Даже материнскую любовь легко свести к деньгам. А уж любовь его бабушки – не более чем презренная корысть.

Люси исчезла в холле второго этажа, и Айвэн помрачнел. Нет, ему совершенно все равно, что думает о нем эта женщина. Его интересует только ее чувственность. И уже в ближайшие недели он разберется в том, сколько этой самой чувственности в Люси Драйсдейл.

Торопливо поднимаясь по ступенькам, Люси ощущала на себе тяжелый взгляд Айвэна. Несносный человек! Ну что ему надо?! Но тут она услышала голос леди Уэсткотт и забыла обо всем. Войдя в комнату, Люси сразу поняла, что Валери за все это время не произнесла ни слова.

– …Они все незаконнорожденные! Хуже того, у них за душой ни пенни! – возмущенно говорила старая графиня и, заметив Люси, тут же направила свое раздражение на нее. – Что вы себе позволяете, мисс Драйсдейл? Как вы могли бросить леди Валери одну, в окружении столь недостойных молодых людей?

Люси и так досталось за этот вечер – сначала от Айвэна. Затем по очереди от всех его друзей. И незаслуженная критика со стороны леди Уэсткотт оказалась для нее последней каплей.

– Эти недостойные молодые люди, как вы изволили выразиться, друзья вашего внука. И хотя они незаконнорожденные, не за горами то время, когда один из них даже может стать принцем. Другой, правда, сын торговца, однако, насколько я слышала, уже успел сколотить приличное состояние. И должна вам сказать, леди Уэсткотт, что если вы и впрямь хотите свести леди Валери с Айвэном, то вам придется терпеть его друзей.