Вайолет и Конор последовали за ней, и все трое затаили дыхание.

Шаги эхом отдавались по каменному полу. Звук становился всё громче, пока из узкого арочного проёма не упала тень.

Мальчик прошёл через проём к железной решётке камеры. Схватившись за прутья, он наклонился вперёд, словно вглядываясь в темноту. Вайолет забилась ещё глубже в угол. Она пряталась от человека, которого ещё недавно считала своим лучшим другом.

– Хм, я… Я надеюсь, что вы хорошо выспались, Конор и Беатрис, – пробормотал Мальчик, – потому что это будет ваша последняя ночь.

Эти слова прозвучали жёстко и нелепо, как будто Мальчик позаимствовал их в каком-то страшном кинофильме.

– Пожалуйста, не трогай нас, – зарыдала Беатрис.

– Как ты думаешь, зачем я держу вас здесь? Конечно, я вас трону. В детском доме я всё время причинял боль другим детям. У меня это хорошо получается, – прорычал Мальчик.

– Ты никогда раньше мне этого не говорил, – сказала Вайолет, подползая ближе.

Когда она вышла из темноты, лицо Мальчика напряглось.

– Пауик сообщила, что ты здесь, – тихо пробормотал он.

– Я сказала, что это ты меня поймал, – ответила Вайолет, пристально глядя на него.

Она надеялась хоть на мгновение увидеть в нём своего старого друга. Он никак не отреагировал.

– Кто эта женщина, Мальчик? Что тут происходит? Я видела тебя на кладбище вместе с ней и чудовищем, – продолжала она.

– Как ты нашла этот туннель? – прошептал он, обращаясь скорее к себе, чем к ней.

Она уже собиралась рассказать ему, как попала в белую комнату, но что-то её остановило. Он больше не был её лучшим другом, и она не могла ему доверять.

– Я… Мне…

– О чём это вы шепчетесь? – спросил Конор, выходя из темноты. – Ты что, Браун, шпионишь и ему докладываешь?

– Заткнись, Кривид, – громко рявкнул Мальчик, – а то я за тебя первого возьмусь!

– Ты никому не причинишь вреда, Мальчик, – ответила Вайолет.

– Причиню, и тебе в том числе, – угрожающе сказал он, просовывая голову между прутьями решётки.

Она снова увидела – как той ночью в саду возле дома – отблеск ледяной голубизны на краю его чёрной радужки.

– Твой глаз, Мальчик.

Она показала пальцем. Он отвёл взгляд.

– Что происходит? – взмолилась Вайолет. – Сначала ты убеждаешь меня, что не сделал ничего плохого, а потом заявляешь, что ты плохой, но Анне говоришь, что ты хороший. Ты спас меня от Детокрада той ночью на подъездной дорожке у моего дома – что бы ты ни сказал, я знаю, что это сделал ты. И ты не выдал нас с Анной медсестре на кладбище. Я не понимаю. Если у тебя неприятности, я могу помочь! Пожалуйста, Мальчик. Что бы ни случилось, мы можем во всём разобраться вместе, как тогда, в Идеале.

– Заткнись, Вайолет!

– Я видела тебя с чёрной птицей, вороном. Ты с ним играл. Действительно плохой человек не относился бы так хорошо к животному! А ещё в последнее время я часто вижу эту птицу. Ты всякий раз тоже был там, следил за мной? Может, ты спасал меня, как в ту ночь возле моего дома?

Мальчик снова ухватился за железные прутья. На этот раз его лицо было злобным.

– Не говори никому о птице, а то я тебя покалечу. Клянусь, я так и сделаю, – прошипел он.

– Я… Я обещаю, – пробормотала она, быстро отходя от решётки.

На сей раз она действительно поверила ему.

Тут Вайолет услышала в туннеле звук быстрых шагов, как будто кто-то бежал. Мальчик посмотрел на арочный проём.

– Идёт, – прошептал он.

– Кто идёт? – спросила Вайолет.

– ОСТАВЬ ДЕТЕЙ В ПОКОЕ! – взревел кто-то.

У неё ёкнуло сердце.

Беатрис бросилась вперёд и схватилась за прутья решётки.

– Помогите, помогите! – воскликнула она.

– Я СПАСУ ВАС, ДЕТИ! – крикнул человек, тяжело ступая по каменному полу.

Звук становился всё громче. Странно, но Мальчик даже не пошевелился.

Мгновение спустя под арку ворвалась маленькая приземистая фигурка и набросилась на Мальчика. Двое упали на пол, обмениваясь ударами. Через всю комнату пролетела связка ключей и звякнула о решётку.

– Откройте дверь и уходите, дети! Подождите меня в туннеле! – завопил человек.

Конор бросился за ключами, схватил их и стал один за другим вставлять в замок, пока тот не щёлкнул, открываясь. Конор сбежал первым.

– Ну же, давай! – крикнула Вайолет, с трудом таща окаменевшую Беатрис к открытой двери камеры.

Она вытащила девочку наружу и втолкнула её под арку, в то время как Мальчик и мужчина продолжали бороться, катаясь по земле. Встревоженный Конор ждал в туннеле.

– В какую сторону, Вайолет? – он тяжело дышал, глядя то налево, то направо. – Когда Мальчик привёл меня сюда, было уже темно. Я не хочу столкнуться с этим чудовищем.

– Этот человек сказал подождать его, – захныкала Беатрис.

– Мне всё равно, что он сказал. Мы должны сами о себе позаботиться!

– Но он же спасает нас, Конор, – пробормотала Беатрис.

Проход наполнился криками и грохотом. Беатрис вцепилась Вайолет в локоть, и сердце у той забилось сильнее.

– Может, Конор и прав – нам лучше уйти прямо сейчас, – прошептала Вайолет.

Что-то в их спасителе было не так.

Тут раздался громкий стон, и всё сразу стихло. Мгновение спустя маленький приземистый человек вышел из-под каменной арки, волоча за собой Мальчика. Беатрис ахнула. Вайолет почувствовала тошноту.

– Эдвард Арчер! – воскликнул Конор, вставая перед девочками. – Я знал: всё, что люди говорят о вас, – неправда. Вы спасли нас!

– Отойди, юный Кривид. Мальчик очень опасен.

Их спас Эдвард Арчер? Как такое могло случиться? Вайолет попятилась в тень, надеясь, что мужчина её не заметил. Она была уверена, что Эдвард её не любит.

– Юная Браун, как вы сюда попали? Я же не…

– Я поймал её прошлой ночью и привёл сюда, – перебил Мальчик, подняв на него глаза.

– Вижу, молодой Арчер обратился против своей лучшей подруги! Какая жалость. Ты, наверное, думала, будто вы друзья, Вайолет. Теперь ты понимаешь: существование Ничейной земли было необходимо. Мы вовсе не жестокие люди, – сурово сказал Эдвард. – Там содержали таких людей, как Мальчик, чтобы они не мешали хорошим людям – таким, как ты и твоя семья.

Вайолет ничего не ответила. Ладони, которые она держала за спиной, крепко сжались в дрожащие кулаки. Эдвард Арчер никогда не считал её хорошим человеком.