– Кто вы? – обратился ко мне брюнет, тот самый, который тянул с собой обессилевшую девушку. – Московские егеря?

– Нет, не егеря. – Я кивнул на винтовку в руках парня: – Опусти оружие, а то выстрелит ненароком, и некрасиво получится: мы вас спасли, а вы в своих благодетелей стреляете.

– А никто вас об этом не просил, – огрызнулся парень, но винтовку при этом опустил и, видимо по привычке, приставил её к ноге. Его напарник сделал то же самое, и первый снова спросил: – Кто вы?

– Дальняя разведка Кубанской Конфедерации, капитан Мечников. Теперь, когда я представился, того же самого ожидаю и от вас. Пока дикари очухиваются и пока вы приходите в себя, у вас имеется десять минут, за которые ты должен рассказать мне, кто вы такие и как здесь оказались. Если не дурак, то поймёшь, что от этого твоя жизнь зависит. Так что не тяни резину и излагай всё коротко и по существу. Понял?

– Ну да. – Парень кивнул, оглянулся себе за спину, ободряюще улыбнулся девушкам и снова повернулся ко мне: – Мы из Захаровского поселения. Меня Илья зовут, моего друга – Виктор, а того, кто наш отход прикрывал, Михаилом звали. Мы служим в дружине Захаровского старейшины Андрея, верного вассала Тульского патриарха. Пару месяцев назад на нас дикари налетели, треть поселения выжгли, много людей убили, а ещё больше в полон увели, в том числе и дочерей старейшины. – Парень снова оглянулся на девушек.

– И где находится это Захаровское поселение?

– Рязанская область, до чумы – городок Захарово.

– Ясно. Что после набега было?

– Дружинники и ополченцы кинулись людей выручать, некоторых отбили, а дочерей старосты не получилось, их себе один из вождей забрал. Мы с друзьями продолжили погоню, нашли стойбище этого дикаря, дождались, когда его воины в поход уйдут, и отбили девушек. Да только просчитались, слишком много у них сил оказалось, ночью дополнительно десятка три воинов пришли, наверное, они опоздали на сбор основных сил и своих догоняли. Так бы мы и сгинули здесь, но вы нас выручили. В общем-то это всё.

– Как уходить собирались?

– Через болото. Давно здесь сидим. Пока за дикарями следили, надёжный путь нашли.

– Если мы вас сейчас отпустим, сами к дому доберётесь?

– Конечно, – понявший, что зла ему не желают, парень широко улыбнулся.

– Тогда, – я улыбнулся в ответ, – у вас есть ещё пять минут на отдых, после этого мы уходим, а вы сами по себе.

Собравшись покинуть спасшихся от, казалось бы, неминуемой гибели людей, я направился в глубь рощи, но Илья задержал меня:

– Капитан, идите с нами через болото. Впереди ещё одна сильная орда на Москву идёт, а те, кто обратно в стойбище отступил, наверняка тамошних вождей о нас и о вас предупредят.

– Думаешь, нас начнут специально выискивать и лес прочесывать?

– Да. Мы в этих местах уже давненько, и видели, как недавно два отряда москвичей загоняли. Хорошие бойцы были, умелые, и оружия при них много доброго имелось, а всё же их нашли, окружили и всех перебили. Вы нас выручили, ради этого себя обнаружили и влиятельного вождя завалили, так что искать вас будут всерьёз, но мы вам поможем. От чистого сердца помощь предлагаем, поверьте нам, и мы вас выведем.

– Насколько далеко болото простирается?

– Двенадцать километров по прямой. К следующему полудню выберемся на сушу, а там обойдёте дикарские пути и сможете за Мордвес выйти, где дозоры Тульского патриарха за «зверьками» наблюдают.

Посчитав, что дружинник Илья прав, я с ним согласился. Отпустив Лихого, который с нами пройти не мог, с наказом ждать нас на другом берегу, я отдал команду на выдвижение, и спустя пятнадцать минут наши передовые воины, которых вёл захаровец, вступили в болото.

Поначалу идти было не очень сложно, вода по колено и вязкий грунт под ногами. Но чем дальше мы углублялись в топи, тем трудней становилось двигаться. Гатей нет, хороших меток нет, держишься за крепкую палку в руках, одну ногу из тины вытаскиваешь, переставляешь вперёд, а вторая в это время вязнет. Кругом квакают лягушки, безжалостные комары, сволочи такие, пособники дикарей, пьют нашу кровь. Пока было светло, ещё ничего. Но когда наступила ночь и мышцы от холода и сырости стала сводить судорога, вот здесь-то мы и затосковали, и я не раз пожалел, что принял предложение совершенно чужого человека. Однако поворачивать назад было поздно, где-то за спиной забили передающие новости от одного стойбища к другому барабаны дикарей. И по километру в час, пробираясь через бездонные болота, мы приблизительно к одиннадцати часам утра выбрались на более-менее твёрдую поверхность.

Опасности рядом не было, появился просочившийся через очередное дикарское войско Лихой, и, пообщавшись с ним, я получил подтверждение того, что Илья меня не обманул. В самом деле, после гибели вождя, который имел немалый авторитет в своей племенной среде, нас искали очень тщательно. Силами тысяч воинов и нескольких сотен боевых псов дикари прочёсывали леса, через которые мы должны были продвигаться вперёд. Но отряд в очередной раз избежал опасности, обошёл врагов, и, немного передохнув, мы расстались с захаровцами, разошлись в разные стороны. У них свой путь, на восток. А нам, наоборот, на запад.

Снова извилистые лесные тропинки. За вечер и добрый кусок ночи мы проходим ещё около двадцати пяти километров. До границы дикарских земель, полосой огибающих владения Всероссийского диктата, остаётся всего ничего, километров десять. Отряд останавливается на отдых невдалеке от окраин бывшего населённого пункта Иваньково, и судьба подкидывает нам очередное испытание – встречу с крупным отрядом «зверьков», который идёт в стороне от места нашего привала. Однако по какой-то причине неоварвары делают резкий поворот, рассыпаются на десятки и пытаются нас окружить.

Среди деревьев мелькают сутулые фигуры пригибающихся к земле дикарей. Они осторожно крадутся по направлению к нам, их никак не меньше полутысячи. Учитывая наше огневое превосходство, можно подумать, что это немного, и мы с лёгкостью одержим над ними победу. Но лес есть лес, это не чистое поле, где можно рубить вооружённых примитивным оружием неоварваров от бедра, и, учитывая сложный переход через болото и последующий марш по лесам, вступать в бой не хотелось. Жаль, не всё зависит от нас, я ждал до последнего момента, что дикари нас не заметят и отойдут. Однако когда они оказались в десяти метрах от наших передовых дозоров, пришлось отдать команду на открытие огня.

– Бей! – пронёсся мой возглас по молодому подлеску, где затаился отряд.

И началось смертоубийство. Передовых вражеских воинов смели походя. Сломанными куклами они падали наземь один за другим, а вот дальше нам пришлось худо. Обнаружившие отряд «зверьки» грамотно рассредоточились и обошли нас по флангам. Бой стал приобретать характер затяжного сражения, где мы находимся на враждебной для нас территории, и, превозмогая усталость людей, мне пришлось скомандовать отступление.

Тульская область.