– Я стараюсь спасти вас, болван, не дать броситься в песчаный омут! Вы нужны Городу живыми, здесь и сейчас.

– Ты… – Томаса переполняли гнев и обида на молчавших вокруг Братьев. – Ты – наседка, Хэнк, а не Вожак.

И второй раз за это бесконечное утро Томас испугался того, что сорвалось с его губ. Но повернуть назад было невозможно. Вожак горько усмехнулся:

– Старик и правда вытряхнул твою душу, Томас. Что ж, лети. Исполняй задание своего Правителя. Дари Городу будущее, мир, зеленую траву, Дерево, что найдешь. Я не смею тебя задерживать. – И он повернулся обратно к столу с таким видом, словно Томаса не существовало вовсе.

Под гнетущее молчание Братьев Крылатый развернулся на каблуках и пошел к выходу. Голос Вожака нагнал его в дверях.

– Когда Анабель пришла ко мне после той вылазки, я поверил, что в тебе есть нечто особенное, если уж она тебя выбрала. Но ты слепец, Томас. У тебя уже есть будущее. Да только ты этого не видишь.

* * *

– Мы должны лететь. – Алиса стояла на своем, шепча, уговаривая его. – Там наше будущее. Томас, пожалуйста, послушайте, я чувствую, как Дерево зовет меня. Оно пришло во сне, в образе моей мамы. Моя мама умерла, когда мне не было еще и десяти. – Спина Вожака вздрогнула, но он все равно не обернулся. – Она пела мне колыбельную, но Дерево поменяло слова. Оно пело мне, что я спасу мир водой, что в новом мире все люди будут Крылатыми, что оно, Дерево, защищает нас в пути… Томас, – Алиса дотронулась до него сначала одним пальцем, а потом и всей ладонью. – Вы поэтому взяли меня с собой? Город знал, кто я? Знал, что я услышу зов, да?

Она испугалась, когда Вожак резко повернулся к ней лицом. В тесноте темной пещеры некуда было деться от его серых глаз. От его прерывистого, тяжелого дыхания. От его сильного тела, что наваливалось на нее.

– Сказать тебе, почему я взял тебя с собой, Алиса? – Глухая ярость звучала в голосе Вожака. – Вот поэтому! – Одним движением он распахнул ее куртку, и его сильные пальцы вцепились в медальон Крылатой. – Чувствуешь, какой он? Плотный, налит силой, наверное, вибрирует в ответ на твои мысли, а если прислушаться, то нашептывает что-то, да?

Алиса в изумлении замерла и просто смотрела на искаженное злобой лицо Томаса. Крылатый схватил ее руку и потянул к себе; пальцы девушки коснулись теплой мужской груди, нескольких шрамов, что ее пересекали и, наконец, медальона. Он был тонкий, словно пластинка для письма, холодный и совершенно безжизненный.

– Чувствуешь, девочка? Это я сделал его таким. Я бездумно растрачивал силу на полеты без цели и смысла. Я наслаждался обладанием крыльями, уверенный в том, что они дарованы мне до самого конца. Я болван, Алиса. Всегда им был.

Томас сжал девичьи пальцы своими, чувствуя, как натягиваются корешки, отходящие от деревянного амулета и проникающие внутрь его тела. Небывалость происходящего потрясла его затуманенное яростью сознание, еще никто не дотрагивался до его медальона. Даже Анабель осторожно обходила его в своих ласках. И вот теперь испуганная девчонка сжимает в своей холодной ладони главный источник его крылатой силы, его проклятие, а он не ощущает ровным счетом ничего, будто вместе с гибелью медальона его покидали не только силы, но и чувства.

– Я не понимаю… – С трудом выговорила Алиса.

– Старик знал, что я – единственный, кто согласится лететь через пустыню по карте безумного Вестника. У меня не было ни единого шанса отказать ему. Я продал душу нашему Правителю, Алиса… Тысячу лет назад. Но с таким медальоном я бы просто не долетел обратно… Поэтому старик выбрал тебя, самую молодую, самую сильную из нас. Никто бы не удивился, вернись я один. Ты слишком неопытна для такого пути, ты просто погибла… Охотник сожрал твое юное тело? Или нет. Вихрь забрал тебя прямо из моих рук? А может, ты упала на скалы, и я в горьких слезах похоронил твои останки? – Томас не замечал, как сильно сдавил пальцы Алисы в своей руке, да и она не чувствовала боли.

– Что… Что вы хотите сказать?

– Я должен был сорвать с тебя медальон, девочка, твой полный силы и жизни медальон, когда почувствовал бы, что мои силы на исходе. Сорвать, надеть на себя и лететь дальше. А грустная, но торжественная история твоей гибели… Старик умеет придумывать такие сказки. Уж поверь.

Томас отпустил ее руку, смотря невидящими глазами во тьму.

Крик застрял в горле Алисы, у нее не осталось сил, чтобы вытолкнуть его из себя. Отодвинув разбуженного лиса, она попыталась выбраться из тесной пещеры, желая улететь как можно дальше от человека, который вел ее через пустыню на смерть. Человека, предавшего ее в самом начале, не потрудившегося даже узнать, что же собой представляет Крылатая Алиса.

– Я не стану этого делать. – Голос Томаса остановил ее. – Довольно приносить жертву проклятому старику. Не бойся…

Отчего-то Алиса поверила этому потухшему, безжизненному голосу и затихла рядом с Вожаком, слушая его судорожное дыхание, словно он силился удержать плач, что рвался у него из груди, из самого умирающего деревянного медальона.

* * *

Томас уверенным шагом шел к Черте. Проходящие мимо Братья здоровались с ним, хлопали по плечу, шутили и улыбались. Но Крылатый не видел их уставших лиц, не слышал кашля, хриплых голосов и смеха. Его раздирало на две части, и это было чертовски, невыносимо больно. Правитель говорил приятные, к тому же правильные слова, именно то, что всегда мечтал услышать Томас. О будущем и Вестниках, о надежде и живой земле, о небе и опасностях, наконец. Но погасший взгляд разочарованного Вожака не давал ему покоя, вызывал ощущение потери чего-то значимого. Чего-то, чем Томас обладал раньше не задумываясь и что теперь ему больше не принадлежало.

На большом камне, гревшем свое серое тело у самой Черты, кто-то сидел. Здесь назначались все самые важные встречи Крылатых.

Приближаясь, Томас разглядел знакомую фигуру с копной каштановых кудрей, и на душе у него потеплело. Анабель все-таки пришла его проводить. Значит, не такой уж он плохой человек, как думает Вожак. Значит, ничего еще не потеряно. Томас прибавил шагу и остановился у самых ног жены.

Анабель смотрела вдаль, за Черту, и не заметила его приближения. Обернувшись на звук шагов, она рассеянно улыбнулась и протянула к нему тонкую руку, приглашая сесть рядом.

– Ты все-таки пришла меня проводить, – выдохнул он, присаживаясь и обнимая ее за плечи, чтобы вдохнуть знакомый запах волос и кожи.

– Просто я еще надеюсь уговорить тебя остаться. – Анабель отстранилась. – Посмотри на меня, Томас. Я прошу, останься. Незачем туда лететь. Я умру здесь от тоски, если ты сгинешь в проклятых песках…

– Мы – Крылатые. – Вся радость от встречи с женой испарилась, и Томас почувствовал привычное уже раздражение. – А не наседки, как Вожак.

– Хэнк единственный, кто понимает, насколько ценна жизнь каждого. Мы должны сохранить и улучшить то, что имеем, ради нас всех, ради наших детей…

– Детей! – Томас вскочил. – Ты такая же, как твой Хэнк! Анабель, какие могут быть дети, если у нас есть крылья и небо? Мне этого достаточно.