– Да, – подтвердил я.

– Они отдыхают, – тихо сказала горничная и густо покраснела.

Ага, понятно, как именно их волчье великолепие отдыхают в новом-то цветнике. Впрочем, все хорошо, что по обоюдному согласию. Надеюсь, Евсей помнит мою жесткую установку не морочить девчатам голову невыполнимыми обещаниями?

Одевшись, я спустился в гостиную и еще минут десять ждал княжну. Она появилась как в набивших оскомину голливудских комедиях – на верхней части мраморной лестницы – и величаво спустилась вниз.

Ох и хороша, чертовка. Правда, глубокое декольте ей пошло бы больше, чем строгий высокий воротник.

Если то, как выглядит дама, мне очень понравилось, то мой вид ее слегка озадачил.

– Игнат Дормидонтович, – как обычно, вне интимной обстановки она переходила на официальный тон, – что подвигло вас на такие вольности в выборе головного убора?

– А что… – Виденным сотни раз в кино и по телевизору жестом я снял шляпу, удерживая ее тремя пальцами, и еще раз осмотрел обновку. – …Есть какие-то запреты?

– Ну, как сказать, – улыбнулась княжна. – В новом салоне шляп я видела нечто похожее и на мужских манекенах, и на женских. Для нашего общества уже один этот факт станет вызовом.

Унисекс? Не так уж плохо.

– Вас это смущает? – уточнил я на всякий случай.

– Ничуть, я даже жалею, что вам придется оставить верхнюю одежду в гардеробе.

Ох, что-то у меня появились нехорошие предчувствия по поводу сегодняшнего вечера. Впрочем, мне скоро за вампирами бегать, так что великосветских львиц и львов с их язвительными укусами как-то переживу.

Карета с гербами рода Скоцци уже ждала нас у крыльца. Я помог Дарье забраться в транспорт и залез туда следом.

– У меня авто намного удобнее, – проворчал я, устраиваясь на довольно жестких сиденьях.

– У тебя есть паромобиль? – удивленно подняла бровь княжна.

– А ты не знала?

– Нет.

– Есть, и очень хороший. Хочешь, подарю тебе такой же?

Кикимору мне в тещи! Ну вот что мне делать с этим ребяческим желанием похвастаться и пустить пыль в глаза?! С другой стороны, почему бы не порадовать близкую подругу? К тому же если в наших краях узнают, что на паромобиле фирмы «Механикус» ездит дочь императора, то это может иметь самые приятные последствия для бизнеса.

– У нас уже есть паромобиль. Даже два, – равнодушно пожала плечами Даша.

– Таких в Москве нет. Мы делаем их в своей мастерской. Впрочем, поймешь сама, когда увидишь.

Княжна отнеслась к моим словам явно скептически, но я не стал развивать эту тему.

Далеко ехать не пришлось, и вскоре карета свернула к большому особняку на том же Андреевском проспекте.

Да уж, мы собрались в гости явно не к обычным дворянам. С одной стороны, дворянское сословие империи объединяло всех – и титулованных, и не очень. Даже такие, как я, имея всего лишь личное дворянство, считались ровней титулованным особам. Ну разве за исключением императорской семьи и старых княжеских родов. Но это де-юре, а вот де-факто было немного иначе.

За свою легитимность в дворянском статусе я не боялся, потому что имел, можно сказать, двойное право на это. Все ведьмаки, ведуны и видоки, поступая на имперскую службу, получают личное дворянство, так что «его благородием» я стал сразу после выпуска из школы видоков. Затем мое личное дворянство было подтверждено повышением до чина титулярного советника и достижением девятого класса в табели о рангах.

Но все равно не очень уютно. Почему-то меня не покидало подозрение, что с личным дворянством на предстоящем празднике буду только я. Все остальные наверняка смогут похвастаться титулами и длиннющим списком знатных предков. И знак равенства между этими двумя величинами может поставить только очень наивный человек.

Особняк выглядел немного круче, чем дом Даши, хотя по стилю очень похоже. Впрочем, возможно, эта крутизна была лишь кажущейся из-за обилия обряженных в ливреи слуг. Конечно, до масштаба праздника во дворце кузена китайского императора местное пати недотягивало, да и до бала в топинской ратуше тоже. Но это по массовости, а вот по желанию и, главное, возможностям пустить пыль в глаза провинциальным дворянам до московских очень далеко.

Мы вышли из кареты у широкой лестницы парадного входа дворца. Когда начали подниматься по ступеням, я заметил, как открывавший дверь кареты слуга вытащил из экипажа обвитую лентой коробку.

Пара слуг уже внутри здания приняла мой плащ, трость и шляпу. Даша тоже рассталась с накидкой и своей шляпкой.

– Это всего лишь раут, а не бал, так что отдай перчатки, – тихо прошептала моя спутница, потому что я, помня бальные правила, решил их придержать.

Да уж, мне остается только уповать на внимательность Даши и на то, что мне как новгородцу сделают большущую скидку в плане манер.

К моменту нашего появления в большом бальном зале собрались всего человек тридцать. О том, что это в каком-то смысле неформальный вечер, говорил устроенный в дальнем конце зала некий общественный уголок. Эдакий мини-театр из стульев, расставленных возле рояля. Пока в углу находилось всего человек пять, но было понятно, что основное действо будет проходить именно там. Ближе к середине зала был поставлен большой стол с деликатесами в окружении маленьких столиков на две-три персоны, где проголодавшиеся могли бы насытиться, не утруждая ног. Это тоже признак сниженной формальности мероприятия. На обычных балах все делали стоя – разговаривали, ели, пили, ну и конечно же танцевали.

Присесть можно было только на стульчики у стены, да и то позволялся такой признак слабости лишь пожилым дамам. А если ты мужчина и тебя почему-то не держат ноги, то вали домой и не беси остальных своим унылым видом.

Я покосился на Дашу и с удивлением заметил, что ей здесь тоже неуютно.

– Может, съедим что-нибудь? – спросил я в основном для того, чтобы нарушить молчание.

– Ты голоден? Почему не поел дома?

Ну и что ей ответить? То, что с понятием «дом» ее особняк у меня ассоциировался не больше, чем этот дворец?

– Впрочем, все равно нужно чем-то себя занять, – нахмурилась Даша и позволила мне отвести ее к ближайшему столику. Тут же к нам подскочил лакей и молча застыл рядом.

– Шампанского и любых закусок, – не глядя на слугу, сказала Даша и посмотрела на меня. – Может, коньяк?

– Нет, я тоже буду шампанское.

У меня воспитание было другим, так что я высказал свое пожелание напрямую лакею. Через минуту на нашем столе оказались три серебряных подноса с закусками и два бокала с шампанским.

Мой молодой организм есть хотел почти всегда, но, покосившись на Дашу, я решил повременить с обжираловкой:

– Мы ждем каких-то неприятностей?