Предпосылками успешного контрнаступления были внезапность и благоприятная погода. На поддержку своей авиации нельзя было рассчитывать. Командующий группой армий «Центр» и командующий 9-й армией неоднократно летали на самолете «Шторьх» без прикрытия истребителей в выдвинутый далеко вперед штаб армейского корпуса, не обращая внимания на многочисленные вражеские истребители и штурмовики. На всех участках фронта высокопоставленные командиры соединений, чтобы добраться до своих войск, в любое время года часто без сопровождения передвигались по территории, где действовали партизаны, или летали на «Шторьхе» без эскортирования своими истребителями (противник нередко преследовал и даже сбивал «Шторьхи»), полагаясь на самозащиту. Они ездили на мотоциклах в качестве «второго седока» на передовые позиции, куда они не могли приезжать на автомобиле, стараясь не выделяться. В кризисных ситуациях они за кратчайшее время прибывали в войска. И это все наряду с постоянной чрезвычайной ответственностью командования в условиях, когда оно испытывало недостаток средств. Несомненно, что даже высокое командование не уступало солдатам в готовности пожертвовать собой. (См.: Мёллер Й.Ф.-Х. Самопожертвование генералов. 3-е изд. Берлин, 1957.)

9-я армия намеревалась перейти в контрнаступление с юго-запада. Хотя это направление удара сначала казалось мне правильным, я принял иное решение – тем более что нужно было считаться с тем, что прорвавшийся противник ожидал контрнаступления с юго-запада, так как офицер связи с приказом, указывавшим на намерение атаковать в этом направлении, и солдаты, обеспечивавшие его безопасность, попали мертвыми в руки партизан. Поэтому я решил нанести удар в направлении Белого, из расположения 1-й кавалерийской дивизии СС. Подобно тому как раздвижной дверью закрывают комнату, так нужно было ликвидировать вражеский прорыв. В духе традиции руководства Генерального штаба командующий армией не упорствовал в своей точке зрения. Он придерживался следующего мнения: «Корпус получает задачу и необходимые для этого войска. Как она будет выполняться – это дело самого корпуса».

Схема 15. Бои вокруг котла к юго-востоку от Торопца 29 ноября – 16 декабря 1942 г.

Из-за снежных заносов подготовка потребовала много времени, тем более что при всех передвижениях требовалось соблюдать строжайшие предосторожности и полную маскировку. Однако снегопад имел и положительные стороны: снег укрывал все следы гусениц танков, прежде всего в выжидательном районе. В наступление должна была перейти одна танковая дивизия (19-я). В эту ударную дивизию вошли все танки двух танковых дивизий. К ним присоединились также панцер-гренадерские (моторизованные) части и артиллерия 20-й танковой дивизии, не участвовавшей в наступлении. Остальные части этой дивизии должны были осуществлять прикрытие и разведку. Она была крайне ослаблена ради создания ударной группировки.

Под затянутым облаками небом, при сильном морозе и снежном покрове высотой около 40 см из опорного пункта 1-й кавалерийской дивизии СС без артиллерийской подготовки около 70 закамуфлированных в белый цвет танков неожиданно перешли в наступление в местах вклинивания противника. Дивизия получила задание, не обращая внимания на вражеские очаги сопротивления в лесной местности и не останавливаясь, прорваться до соединения с участком фронта у Белого. Уничтожение очагов сопротивления поручалось тыловому эшелону и частям участвовавшей в наступлении 1-й кавалерийской дивизии СС. Вопреки ожиданиям, наступление быстро увенчалось успехом. Кольцо окружения замкнулось после того, как со стороны располагавшегося севернее 41-го танкового корпуса (генерал танковых войск Гарпе) 1-я танковая дивизия (генерал-майор Крюгер) атаковала с противоположной стороны горловины котла. Однако теперь пехоты было недостаточно, чтобы в полной мере обеспечить прочность линии нового фронта и отразить попытки противника выйти из окружения и его контратаки. Сюда был переброшен на грузовых автомобилях выведенный с другого участка фронта пехотный полк под командованием полковника Блюмке (погиб в бою). С места прибытия он сразу был введен в бой, чтобы, по крайней мере, в какой-то мере заполнить существовавшие на линии фронта пустоты. Этот полк получил особенно трудное задание, так как теперь восстановленный участок кольца окружения нужно было защищать как от атак с целью деблокирования, так и от попыток вырваться из котла. Кроме того, войска в полностью открытой местности на морозе, при снежном покрове и недостаточном снабжении с трудом находили места для позиций. Все же вместе с танковыми и моторизованными частями (которые, однако, очень быстро должны были быть отозваны с данного участка фронта), 1-й кавалерийской дивизией СС, а также с силами, присланными примыкавшим справа корпусом, удалось пережить и эти критические дни. Опять трудная задача по удержанию захваченной территории досталась пехоте, которая снова без малейшей передышки вступала в бой – и опять на очень сложном участке фронта! Вследствие недостаточной численности немецких войск на позициях нескольким тысячам советских солдат удалось прорваться ночью небольшими группами, бросив много ценной военной техники. Однако оказавшиеся в окружении две стрелковые дивизии, семь механизированных бригад, в том числе четыре новые «сталинские бригады» (представлявшие собой элитные войска) и две танковые бригады были уничтожены или рассеяны. Было зарегистрировано большое число трофеев – орудий, танков, грузовых автомобилей на ходу, мотоциклов, а также «сталинских органов» (реактивных установок «катюша». – Пер.), правда выведенных из строя. То, что произошло в котле, выглядело ужасно. Вокруг лежали тысячи раненых и замерзших советских солдат. Лишенные какого-либо снабжения, которое уже во время вклинивания было значительно нарушено постоянным беспокоящим огнем, они должны были ждать конца.

Широко задуманный план удара советских элитных войск был сорван, ударные войска – уничтожены. Бесспорно, и в этом случае вражеское командование оказалось несостоятельным. Оно действовало нерешительно! Очевидно, в метель и при недостаточности разведывательных данных советское командование было в неведении о реальной ситуации, тем более что вследствие постоянного беспокоящего артиллерийского огня в месте вклинивания снабжение начало нарушаться. Дезинформация о направлении контрнаступления, предельная, хотя и рискованная концентрация сил и средств на направлении главного удара, решительные фланговые атаки танков по очагам сопротивления и зонам сопротивления, а также неторопливый, постоянный беспокоящий огонь в месте вклинивания обеспечили успех, достигнутый без авиационной поддержки, которая была бы желательной.

Обнаружился острый недостаток в пехоте для закрепления на вновь занятых старых позициях. Без достаточной численности пехоты никакую позицию невозможно надолго удержать. Присланный с фронта армии моторизованный пехотный полк, который с большим трудом удалось выделить для поддержки контрнаступления, не был способен надолго удерживать большой участок фронта. Это также типичный пример вынужденного непрерывного перенапряжения пехоты на Восточном фронте из-за недостаточного вооружения, оснащения и снабжения. Численность пехоты была недостаточной, и в то же время были созданы такие формирования, как новые соединения СС или авиаполевые дивизии, которые в определенной степени возмещали дефицит пехоты, в том числе в материальных средствах, но лишали люфтваффе ценных специалистов. И кризисные ситуации по-прежнему возникали.