Есть у меня такая особенность — чем хуже складываются внешние обстоятельства, тем больше во мне крепнет желание преодолеть их и выйти победителем. Что называется «мне чем хуже, тем лучше». В такие моменты и выглядеть хочется на все сто, и улыбка держится как приклеенная, и вообще внутри все аж кипит и бурлит от переполняющей энергии. Может, адреналин, а может, мой гнусный характер, как у того лонгхорна — неофициального символа моего родного штата Техас.

Я давно о себе поняла, что махать передо мной тряпкой с надписью «Трудности/Опасности, не соваться» бесполезно. Я только копытом начинаю землю рыть и крепче рогом упираюсь.

Поэтому, когда я вошла в кабинет шефа и увидела, что он как-то излишне старательно отводит взгляд, пряча от меня глаза и пытаясь каким-то документом прикрыть от меня стационарный телефон с мигнувшим огоньком вызова от «папы», я только прищурилась и раздула ноздри.

— Вызывали, сэр? — подчеркнуто официально вопросила я.

— Мисс Брукс, как у вас обстоят дела с порученным вчера заданием касательно рекламы с…

— Прекрасно обстоят.

А что? Каков вопрос, таков ответ.

— А можно поподробнее?

— Сэр, вчера вы попросили прозондировать почву и выяснить возможность заключения контракта. Я прозондировала и выяснила.

Получил? Думаешь, только ты так умеешь?

— И?

— Мистер Лоуренс готов к диалогу.

— Кхм, серьезно? То есть вы успели провести переговоры с самим продюсером этого шоу?

— Серьезнее некуда, сэр. И да, успела.

И даже под страхом электрического стула или смертельной инъекции я никому не расскажу, в каких условиях проходили эти «переговоры».

— Хм…

А ты реально думал, дорогой босс, что тебе удастся поймать меня на вранье?

— Ну-у-у…

Заклинило? Без очередного указания от «папы» не знаешь, что сказать?

— Мистер Лоуренс обещал в течение ближайших дней выделить время для личной встречи, — надеюсь, ты не видишь мои скрещенные пальцы, — и обсудить детали в более официальной обстановке.

Я хочу увидеть это шоу с Ронни в главной роли. Черт, я готова заплатить за то, чтобы оказаться в первых рядах на этом спектакле.

— Ну что ж, отлично, — начальник по-прежнему не смотрел на меня прямо. — Передайте его контакты руководителю рекламного отдела.

Ага! Щаз!

— Простите, сэр, это никак невозможно.

— В каком смысле?

— Во-первых, Ронни, простите, это я по привычке, мистер Лоуренс не хочет беседовать с рядовыми сотрудниками. Во-вторых, он надеется, что в переговорах приму участие я. Как представитель компании «Нельсон энд санс».

Я же вижу прекрасно и понимаю, к чему все идет. Я сейчас передам все контакты этому напыщенному индюку — твоему троюродному братцу-никчемушнику, что чуть не завалили работу отдела и вытянул лишь благодаря тому, что перекинул всю работу на свою ассистентку, которая пахала на предыдущего шефа пять лет и рассчитывала, что рано или поздно ее повысят, — и вуаля! Про Кэтрин, у которой вся жизнь на хрен перевернулась, тут же забудут.

Шеф еще что-то невнятно бормотал о субординации и корпоративной этике, а я смотрела в окно и задавалась вопросом — а на хрена я, действительно, все это терплю? Внеурочную работу, беготню по личным поручениям шефа и его семьи, рабочее место, больше похожее на собачью будку перед дверью в хозяйский дом… Да, разумеется, работу в большой престижной компании не так уж и легко найти человеку без связей и большого опыта, но, блин! Я же не слепая и вижу, что такие же, как и я, бывшие выпускники с такими же дипломами и сертификатами, как у меня, уже через год начинают стремительное продвижение вверх по карьерной лестнице. Разница лишь в том, что я «ничья» девчонка, а они «чьи-то» сыновья и братья.

— Простите, что прерываю, сэр. Но уже пять минут как закончился рабочий день. А я сегодня никак не могу задерживаться. Мы с Дизе… простите, с Ронаном Салливаном договорились сегодня встретиться сразу после работы. Раз уж наши отношения перестали быть секретом для широкой общественности.

Ни разу за три года работы я не позволяла себе такого тона, как сейчас. Дьявол, да я все три года была идеальным сотрудником: ни единого опоздания, ни одной жалобы, ни разу не ходила в отпуск, довольствуясь длинными уикендами, подстраивалась под любое расписание шефа, будучи круглосуточно доступна для любых поручений даже в Рождество и в День Независимости! Какого?..

В глаза мне вдруг бросились руки моего босса — с идеальным маникюром, ухоженные, холеные, как у женщины, только что вышедшей из спа-салона. А перед мысленным взором встали другие — сильные, загорелые, покрытые татуировками, грубые на вид и потрясающе нежные при прикосновении ко мне. Нежные, но при этом сильные, как и их владелец — невыносимый бабник и отвратительный кобель, по которому я внезапно… соскучилась.

Осознав эту неожиданную истину, я чуть не присвистнула вслух.

Кэтрин, детка, ты в своем уме?

— Что вы сказали, мисс Брукс? — неверяще переспросил шеф.

Я твердо посмотрела в глаза мужчине, в одночасье потерявшему все мои симпатии, и повторила:

— Все переговоры с представителями шоу «Адские механики» пройдут только при моем непосредственном участии в них. Либо не пройдут вовсе. И на этом я прощаюсь на сегодня. Хорошего вечера, сэр.

Взвинченная и раздерганная, к тому же от голода и недосыпа туго соображающая, я двинулась домой. И только через несколько кварталов осознала, что по привычке ломанулась в сторону старой квартирки, где уже не осталось моих личных вещей. М-да, в таком состоянии есть два испытанных средства быстро привести себя в порядок. Первый, понятное дело, секс. Увы, в ближайшее время штука для меня недоступная, ибо завалить в какой-нибудь барчик и найти себе там подходящего кандидата в успокоительное я не могу, потому как связана условиями договора. Да, договора, хотя пока только устного. Но я знаю, что такое «слово джентльмена», хотя и не являюсь им, и намерена четко следовать нашему соглашению с Ронни. К помощи своего фейкового жениха я тем более не собираюсь прибегать, ибо… Чревато. Если я окончательно влипну в этого ковбоя с наглыми кобелистыми зенками и восхитительным горячим членом… Стоп, мысли и воспоминания! Нам уже мало места в их чертовом гараже, а станет тесно не только в этом огромном городе, но и во всем штате. Итак, второй способ — готовка. Да, приготовлю какой-нибудь замысловатый муссовый тортик типа «Разноцветный шоколад», сожру сразу половину и, возможно, успокоюсь немного. Ну а пока немного прогуляюсь, зайду в один хитрый магазинчик для кондитеров, заодно подкуплю недостающие ингредиенты для тортика. И делать его придется большим. Боюсь, охотников на сладенькое на той кухне найдется немало.

— Лишних людей нет! —