подчиняющихся Иштам сущностей. К примеру, Хранителем Равнины стал гордый Олень, Хранителем Гор — Серый кот, Пустыни — Ящер… и так далее. Хранителей всегда было два вида: старшие — это духи тех сущностей, которые некогда были избраны для служения лично Хозяину, и младшие — это живые звери и птицы, хранящие покой своей части мира от посягательств всего чужеродного. В том числе и от Тварей. Таким создали боги наш мир. И когда-то все было так, как они задумали. А потом это изменилось: по какой-то причине боги рассорились, Лойн, разгневавшись, навеки уснул, Аллар и Айд принялись соперничать между собой, и Равновесие было нарушено. Потом произошла Битва Богов, и в ней победил Аллар. Айду пришлось уйти из Верхнего мира, спрятаться в Подземелье. После этого Верхний мир успокоился, но зато в нем почти перестали рождаться Хозяева. А если и рождались, то их смертная сущность нередко оказывалась слишком слабой, чтобы нести бремя такой ответственности. Было время, когда Хозяева воевали другом с другом, пытались завоевывать королевства. Было даже время, когда они воевали с богами… и вот тогда Творцы разгневались и уничтожили всех Хозяев. После чего на Во-Алларе остались одни лишь Хранители, а если и рождались когда-либо претенденты на звание Хозяина, то их, как правило, не принимали жрецы. За одним исключением: сейчас на Во-Алларе остался один-единственный Хозяин. Правда, такой, от которого, я думаю, и сам Айд не в восторге.

— Ишта?

— Ишта и Хозяин — это два названия для одного понятия, — торжественно и как-то невероятно серьезно сказал Лин. — А теперь и ты тоже Ишта, Гайдэ. И ты — первый за много веков Хозяин, который появился у Валлиона. Вернее, он появился у Равнины, понимаешь? Потому что Валлион стоит именно на Равнине, а Знак Ишты — это знак расположения богов. Знак того, что эта земля увидела тебя и пожелала принять. После того как тебя коснулся Белый Цвет Равнины, ты перестала быть для нее чужой. И это значит, что с того момента ты, Гайдэ… именно ты… носишь бремя Хозяина, точнее, Хозяйки этих земель.

У меня в буквальном смысле слова отвисла челюсть.

— Что-о-о?! Лин, ты в своем уме?!

Шейри только грустно улыбнулся.

— Увы. Демоны не умеют лгать своим хозяевам.

— Да я… но мне… да зачем мне это надо?! — внезапно возмутилась я, обращаясь неизвестно к кому. — Да я в жизни не хотела никакой ответственности! Мне не надо такого счастья! Что я, рыжая, что ли? На мне белый свет клином сошелся?! Какого черта тут все-таки творится?! Почему я?! Лин! Почему это должна быть именно я?! А твоя земля не могла ошибиться?

Я с надеждой посмотрела на кота, но тот только покачал головой.

— Ты — Ишта, Гайдэ. И ты — моя хозяйка. Точно так же, как теперь ты стала Хозяйкой Равнины и большей части Валлиона.

— Охренеть! — Я крепко зажмурилась и стиснула зубы, чтобы не выругаться. Нет, ну надо же! Мало мне было эара! Мало браслета его заговоренного! Мало было обрести в попутчики демона, так еще и ЭТО! — Поверить не могу… нет, я просто не могу поверить… это рок какой-то! Самое настоящее издевательство!

Кот с любопытством наблюдал за моей тихой истерикой.

— Это ж надо… я всего три дня тут… только здесь появилась, как нате вам — нелюдь на пути попался! Едва очухалась, сразу в гости к ведьме угодила. Только от нее ушла, как тут же с демоном связалась… и долго это будет продолжаться? А?!

Лин деликатно смолчал.

Я тихо поругалась еще пару минут, не в силах примириться с еще одной свалившейся мне на голову проблемой, которых и так уже не счесть, но сотрясать воздух было бесполезно. Так что, выговорившись и от души пройдясь по дурацким законам неких богов, сотворивших этот нехороший мир, я вздохнула, покачала головой, а потом повернулась к терпеливо ожидающему демону.

— А отменить это никак нельзя? Ну, прийти в какой-нибудь храм, сказать волшебное слово и посоветовать Аллару с Айдом подыскать себе другого Хозяина Равнины?

— Нет.

— А если к жрецам подойти и попросить совета?

— Не стоит, — лаконично отозвался кот.

— Почему? — нахмурилась я. — Быть Хозяином — это так неприлично?

— Нет. Дело в том, что в настоящий момент на Во-Алларе, кроме тебя, лишь один настоящий Хозяин — Хозяин Степи. Он же Верховный жрец Невирона. Он же — один из сильнейших некромантов этого мира. Яростный последователь Айда и наипервейший враг Валлиона. Обилие Тварей на границе Равнины — его, кстати, «заслуга»: некоторое время назад он научился призывать их из небытия и теперь стал опасен вдвойне. Валлион всеми силами пытается ограничить его влияние, но, увы, противостоять Хозяину не способен даже король. А жрецы только и могут, что сдерживать эту мощь, не допуская ее к деревням. Между прочим, плачевное положение Фарлиона обусловлено именно близостью к Невирону: Фарлион и окружающие его Серые горы — последний заслон на пути полчищ Тварей, наводнивших Степь. Темный жрец ищет власти, Гайдэ. Он уже не первый век пытается сломить сопротивление Валлиона, но пока безуспешно: воля Аллара слишком сильна. Однако если Валлион падет, от Свободных Равнин не останется даже пепла, потому что, если это случится, власть некромантов сотрет с лица земли весь этот лес… вместе со смертными, эарами, другими нелюдями… и, конечно же, вместе с нами. Тебя постараются уничтожить в первую очередь.

От таких новостей я нахмурилась еще сильнее.

— Хочешь сказать, жрец как Хозяин Степи не потерпит конкурентов?

— Именно. На данный момент он — единственный Ишта. Сильнейший. Он уже много лет готовится развязать войну с Валлионом. Ради этих богатых лесов. Ради этих равнин. И ради того, чтобы покоренная им земля точно так же, как сломленный когда-то Невирон, наконец смирилась со своей участью и отдала ему тот Цвет, который ты так необдуманно перехватила.

Мне стало нехорошо.

— Вот влипла в историю… значит, та Тварь на самом деле была ЕГО?!

— Наверняка, — кивнул Лин. — Даже Верховный жрец не способен предугадать, когда и где именно земля решит наделить кого-то из смертных своим даром. Вот он и шлет во все концы света своих слуг. Вот и дает им задание найти и принести ему этот Знак дара. А если не удастся, то немедленно уничтожить — сам Знак или его носителя. В данном случае — тебя.

Я закрыла глаза.

— Тогда это хорошо, что браслет Тени не дал кахгару уйти.

— Это спасло тебе жизнь, — очень серьезно подтвердил кот. — И спасло ее дважды. Первый раз — когда Тени уничтожили