— Кэрол — очень странная. Она — милый невинный ребенок и одновременно дьяволица, исчадие ада… называй как хочешь.

Вспомнив о бутылке хлебной водки, к помощи которой она уже прибегала, Мерели подошла к буфету, налила немного напитка в маленький стаканчик и подала Тексу.

— Выпей, — решительно приказала она. Так обращается к пациенту строгая медсестра.

Он подчинился, вернул ей пустой стаканчик и бессильно откинулся на подушки, запрокинув голову.

Мерели отнесла стакан на кухню и поставила его в раковину. Вернувшись, она спросила:

— Как твоя рука?

— Да заживает, нормально, — ответил Текс. — Прежде чем уйти сегодня утром, Расти поменял повязку.

— А может быть, поедете со мной домой? — предложила Мэгги. — Выглядите вы не очень. Надо, чтобы кто-то заботился о вас.

Он слабо улыбнулся:

— А я вот открыл для себя, что это приятно, когда о тебе заботятся.

— Ну тогда вернемся на ферму?

— А ты обещаешь, что не станешь суетиться вокруг меня?

— Обещаю не суетиться, — торжественно произнесла Мэгги.

Мерели и Мэгги готовили Текса к переезду на ферму, когда пришел Расти.

— Что происходит? — спросил он.

— Текс решил вернуться на ферму, — пояснила Мерели.

— Думаете, это хорошая идея?

— Надо, чтобы кто-то заботился о нем, — ответила Мэгги.

— Но будет ли он там в безопасности?

— Конечно, я буду в безопасности, — встрял Текс. — Что может навредить мне?

— Не что, а кто, — недовольно поправил его Расти.

— Ох, прекрати вести себя словно ты моя мама! — сердито рявкнул Текс.

— Не вздумай заниматься с лошадьми, — предупредил Расти.

— Какое-то время не буду, — заверил его Текс. — Но я хочу, чтобы Длинноногий был готов к серьезным соревнованиям раньше, чем закончится сезон. Хоть он и выиграл местные гонки, прежде чем выставлять его в Саратоге, с ним еще надо как следует позаниматься.

Путешествие от трейлера до поместья утомило Текса гораздо сильнее, чем он ожидал, и, когда они доехали до Черри-Ридж, им пришлось звать Майка, чтобы он помог Тексу подняться по лестнице. Добравшись до комнаты, Текс был только счастлив позволить Мерели и Мэгги уложить себя в постель. Пока Мерели меняла ему повязку, она украдкой торопливо оглядела комнату в поисках злосчастной фотографии. Как и сказала ей Мэгги, снимка не было.

Уходя, Мерели ободряюще улыбнулась Тексу:

— Завтра я привезу к тебе доктора Райдера. Пусть осмотрит тебя.

— Ладно, — согласился он. — Он ведь к тому времени узнает что-нибудь о Кэрол, да?

— Да, узнает.

— Скажи ему — у нее должно быть все, что необходимо.

— Скажу. А теперь Мэгги покормит тебя ужином. И постарайся заснуть.

— Хорошо. Мерели…

Она была уже у двери.

— Что? — повернулась к нему девушка.

— Спасибо тебе за все.

Девушка улыбнулась:

— Не стоит благодарности. Мне приятно помочь.

Только-только она вошла в свою квартирку, как приехал Кен.

— Ее поместили в психиатрическое отделение, — сообщил он, входя.

Мерели приподнялась на цыпочки и поцеловала его в щеку.

— Мне очень жаль. Ты уже поел?

— Да. Бетти меня покормила. — Он прошел в гостиную, сел на софу и расслабленно откинулся на подушку.

Мерели присела рядом, но не очень близко.

— Бетти знает, что Кэрол взяла ее машину? — спросила она.

— Нет. Мне надо поехать и пригнать ее обратно сегодня вечером. Я подумал, если бы ты поехала сейчас со мной, то обратно ты могла бы вести машину Бетти.

— Хорошо, — кивнула Мерели. — И кстати, мы с Мэгги сегодня перевезли Текса из трейлера домой.

Кен бросил на нее быстрый взгляд.

— Маленькая мисс Я Все Устрою. Почему ты не думаешь о своих собственных делах? — страдальчески вопросил он.

И вдруг Мерели поняла, что очень устала. Из ее глаз хлынули слезы. Тут Кену следовало бы притянуть ее к себе, обнять… но он этого не сделал. После недолгого молчания он сказал:

— Возможно, мне стоит рассказать тебе всю историю.

— Какую еще историю?

— О моей сестре.

Так вот что его так тревожило и почему он так сердился на нее, мелькнула мысль у Мерели.

— Если не хочешь… ты и не должен ничего мне рассказывать, — заметила девушка.

— Я обязан. Я должен был рассказать тебе раньше.

— Но почему?

— Ну… если ты собираешься замуж… собираешься войти в семью… ты должна знать — в какую.

Мерели резко повернулась и посмотрела ему прямо в глаза:

— Значит, я все еще собираюсь войти в семью Райдер?

Его лицо осветилось улыбкой.

— А разве нет?

— А я уж начала думать, что меня больше не хотят.

Он притянул ее к себе именно так, как ей хотелось совсем недавно.

— Ты ведь прекрасно знаешь, что это не так, — сказал он.

Мерели была только счастлива позволить ему поцелуями рассеять все ее сомнения. И когда, спустя довольно много времени, зазвонил телефон, она вдруг поняла, что усталости нет. Звонивший ошибся номером. Однако эта случайность вернула их в реальность. Было уже начало десятого, и, если они собирались ехать за машиной Бетти, стоило поторопиться.

По дороге Кен все же рассказал о Кэрол.

— Боюсь, в том, что Кэрол такая, какая есть, виновата мама. Понимаешь, после меня мама потеряла двоих детей. Выкидыши. Оба мальчики. А она очень хотела девочку. Так что, когда появилась Кэрол, мама повела себя не совсем правильно. Она баловала ее и потакала всем ее прихотям. Когда Кэрол подросла и решила, что хочет стать певицей, ей наняли дорогого преподавателя. Беда в том, что у Кэрол не было голоса. После того как умер отец, я посоветовал Кэрол оставить затею с пением и пойти учиться хоть на медсестру — словом, заняться чем-то полезным. Отец не оставил много денег. Их было достаточно, чтобы обеспечить маму, но не достаточно для того, чтобы Кэрол продолжала дорогие музыкальные занятия. Мы собрали семейный совет. Он закончился крупным скандалом, после чего Кэрол уехала в Нью-Йорк. Это страшно расстроило маму. Она после отъезда Кэрол прожила недолго. Позже я услышал, что Кэрол вышла замуж за какого-то актера и уехала в Голливуд. Тогда имя этого парня мне ничего не сказало. Но позже о нем частенько стали упоминать, и я понял, что это тот самый Текс Ховард из сериала «Оседлай своего коня».