Он недавно запустил свой портфель прямо в глаз Стейси Стивенсон. У нее до сих пор огромный фингал на лице.

– Это ужасно. Она пожаловалась директору?

– Да, но это не помогло. Родителей Барри вызвали в школу, но никто из них не пришел. Они никогда не приходят, будто бы их вообще не существует.

– Кстати, какой сейчас урок? – растерянно спросил Тоби.

– Математика, а что? – удивленно ответила Лиззи.

– Да я просто забыл, а до шкафчика еще идти и идти.

– Тогда тебе лучше поторопиться, – строго произнесла Лиззи. – Скоро будут выключать свет, и я бы не советовала тебе оставаться одному в темноте.

– О чем это ты?

– Давай наперегонки? – девочка звонко засмеялась и побежала так быстро, что сразу же растворилась в толпе.

Все ребята вокруг похватали рюкзаки и разбежались в разные стороны, а Тоби остался один в коридоре. У него в руках был учебник по математике и тетрадка с динозаврами, но он совершенно не помнил, где находится нужный ему кабинет. Ему показалось это странным, поскольку раньше он мог найти дорогу в любой кабинет с закрытыми глазами. Но именно сейчас мозг отказывался давать ему информацию о местонахождении кабинета математики.

– Ненавижу математику, – прошептал Тоби.

Чпок!

Вдруг одна лампа над ним погасла.

Чпок! Чпок!

Затем – вторая и третья.

Тоби оглянулся и увидел позади себя кромешную темноту, из которой доносились странные глухие звуки, отдаленно походившие на стоны или даже крики. Чем дольше он смотрел в нее, тем сильнее она манила его в свои кошмарные объятия. Он понимал, что нужно развернуться и бежать прочь со всех ног, но он просто не мог этого сделать. Тьма хотела, чтобы мальчишка дотронулся до нее, и он уже послушно протянул руку, но один странный звук заставил его остановиться. Присмотревшись, Тоби увидел, как из темноты начала сочиться черная жидкость, которая с противным хлюпающим звуком стекала на недавно вымытый пол и собиралась в огромную лужу.

– Нет! – крикнул Тоби и побежал прочь.

Черная лужа угрожающе задрожала и бросилась за ним. Лампы в коридоре с дребезгом взрывались, что заставляло Тоби бежать быстрее. Он понимал, что ему нужно оставаться на свету, иначе тьма заберет его, и он больше никогда не увидит маму или Лиззи Спрингстон.

– То-би! – из темноты послышался зловещий шепот.

Мальчишка не выдержал такого напряжения и схватился за ручку первой попавшейся двери. Черная лужа проплыла в нескольких дюймах от него, когда он все-таки сумел попасть в кабинет. Каким же было его удивление, когда он обнаружил там знакомые лица – это был его класс. Ребята с удивлением смотрели на него, а учительница по математике даже выронила из рук мел, которым писала задание на доске.

– Тобиас, вы не хотите пройти в класс и занять свое место? – спросила миссис Мэлроуз. – Или вам нравится стоять и смотреть на нас?

– Да, мэм.

– Чудила! – выкрикнул Барри Баркер с задней парты.

Тоби прошел к своему месту, открыл учебник и тетрадку. Но кое-чего не хватало: у него не было с собой ручки, что ставило его в крайне неудобное положение. Но тут на помощь пришла Лиззи, которая молча протянула ему свою розовую шариковую ручку с забавным котенком на колпачке. В любой другой ситуации он вернул бы ручку обратно, но сейчас нужно было делать записи, иначе миссис Мэлроуз разозлится так, что мало не покажется.

– Спасибо! – шепнул он и принялся записывать за учительницей.

– Отвечать к доске пойдет…

– Можно я? – подняла руку Лиззи.

– Опять ты?! – рявкнула миссис Мэлроуз. – Сиди спокойно, пока я не назвала твою фамилию. Ты поняла?

– Да, мэм.

– …Тоби Стивенс, дорогой, твой выход!

– Кто? Я?

– Давай быстрее, сахарочек, ты же прекрасно знаешь, как решать эти примеры.

Мальчик подлетел к доске, взял мелок у миссис Мэлроуз и начал думать над тем, как решить эти три примера. На первый взгляд они казались очень простыми, но ему в голову совершенно ничего не приходило. Он даже вспомнил, что недавно уже решал их, когда Майкл сидел рядом с ним за кухонным столом и аккуратно подсказывал. Тоби даже удалось вспомнить ответ к первому примеру, на который он тут же и набросился.

– Хьюстон, у нас проблема! – пробубнил кто-то из ребят и звонко засмеялся.

– Тоби, что с тобой? – спросила Лиззи.

Он повернулся к ней, и весь класс взорвался смехом. Тоби смотрел на ребят и не понимал, почему они все смеются. По лицу Лиззи он понял, что она тоже хотела засмеяться, но сдержалась. Мальчишка посмотрел на решенный им пример и понял, что никакой ошибки он допустить не мог. Класс смеялся совершенно по другой причине.

– Мистер Стивенс, вы всегда будете выходить к доске в таком виде? – спросила учительница.

– Да что…

И только опустив взгляд на брюки, он понял, почему ребята так бурно отреагировали. Произошло то, чего он так сильно боялся все это время: он описался у всех на глазах. Ребята с задних парт попадали на пол от смеха. Даже Лиззи Спрингстон уже не сдерживала себя и во весь голос смеялась вместе со всеми.

– Отвечай на вопрос, зассанец! – крикнула миссис Мэлроуз и ударила его указкой по голове.

Тоби попытался закрыть голову руками, но попросту не успел. Удар пришелся прямо по макушке, и тут же волна боли прокатилась по всему телу. В этот момент он почувствовал, как описался еще раз. Ребята засмеялись еще громче. Они показывали на него пальцем и выкрикивали самые обидные ругательства, которые только могли вспомнить.

– Неудачник! – крикнул Барри Баркер.

– Как мерзко! – громко произнесла Лиззи. – Ты мне противен! Больше не подходи ко мне, ты понял?

Миранда Мэлроуз бросила указку на пол, подошла к Тоби и отвесила ему пощечину, после чего мальчик упал на пол и практически потерял сознание. Он слышал, как все вокруг продолжают смеяться, но ему было плевать. Он просто лежал и смотрел на то, как черная лужа медленно подползает к нему. Она издала странный металлический звук и с силой бросилась ему в лицо.

* * *

– То-би, – донеслось откуда-то издалека.

Мальчик тут же вырвался из оков ужасного сновидения, вскочил с кровати и с замиранием сердца стал прислушиваться к тишине, царившей в его комнате. Ветер пытался пробиться сквозь закрытое окно, а стоящее во дворе дерево нехотя покачивалось из стороны в сторону. Тоби заметил лишь слегка приоткрытую дверцу шкафа, которую забыла закрыть мама, когда убирала толстовки. Когда дыхание пришло в норму, и он немного успокоился, то сделал для себя вывод: в комнате никого нет и быть не может.

– То-би! – вновь произнес кто-то.