Тролли, естественно, остались, а также Стен, его сыновья, Винтила, Корнель и даже Артайнис, которая подперла щеки руками и, казалось, вот-вот заснет.

Еще в маленьком зале остались Раяв, старый вояка, который дослужился до оружейника воеводы, и Риклеа, бывшая управляющая в Дабране, которая была приближенной советницей Стена, хотя уже несколько лет не занимала никакой официальной должности.

Взгляды троллей время от времени обращались к Корнелю, который стоически переносил их. Священник, как казалось Натиоле, напоминал статую, бесчувственную и холодную. Только когда он говорил, в его голосе и словах сквозило очевидное отвращение.

— Мне кажется неразумным участвовать в таком рискованном деле. — Корнель как раз заканчивал речь. — Ведь все наши обязательства перед ними давно выполнены?..

Чудовищное существо, которое Стен назвал глубинным троллем и которое постоянно держалось в тени, громко фыркнуло. Слуги зажгли совсем немного свечей, и тем не менее существо не подходило к круглому столу, за которым сидели влахаки. Однако сейчас оно сделало шаг вперед, хотя было такое впечатление, будто тени не хотели отпускать его и окутывали словно покрывало. Глубинный тролль возвышался над всеми, его рога доходили почти до потолка, облик был угрожающим.

Краем глаза Натиоле заметил, как рука Раява дрогнула на волосок в сторону меча. Ветеран сражался во всех битвах влахаков, два раза вместе с троллями, и тем не менее Натиоле почувствовал страх опытного воина. Волосы Раява поседели, он коротко подстригал их вопреки обычаю влахаков, лицо было изборождено морщинами. Но его глаза были все еще такими же зоркими, хотя сейчас они были расширены, словно он в любой момент ожидал нападения. «Он остался, чтобы защитить отца, — понял юный влахак. — Он не доверяет этим существам». Натиоле тоже напрягся. Одного взгляда на чудовище было достаточно, чтобы по спине побежали мурашки. В этих черных глазах читалось такое презрение ко всему человеческому, что оно было почти осязаемо физически.

— Ты, человечишко, несешь чушь, — прорычал глубинный.

Разум Натиоле отказывался называть его по имени. Это… нечто не было личностью, оно было чудовищем, сила природы на двух ногах, нечто подземное, что не могло иметь имени.

— Врак, — подскочил Керр. — Дай ему сказать.

— Почему?

— Потому что… — начал было Керр, но потом беспомощно опустил руки и скривился. — Потому что люди… так делают.

— Мы — не люди. Мы — тролли!

Эти слова отозвались эхом в маленьком зале. В них четко слышалась неукротимая гордость, при виде которой все другие расы становились ничтожными. «Он говорит: „Мы — тролли“, но имеет в виду: „Вы все только грязь“».

— Это я знаю. Тем не менее нам нужно поговорить. Стен предоставил нам убежище. Там есть мясо и темнота. Хочешь там подождать?

— Что? Один?

По выражению лица этого существа было видно, что ему явно не нравится такое предложение. Внутренне Натиоле уже приготовился к еще одному взрыву, не глубинный тролль пробурчал что-то.

— Цран, хочешь пойти с ним? — обернулся Керр к третьему троллю, который до сих пор стоял в стороне.

Тот молча пожал плечами.

— Раяв, отведи, пожалуйста, наших гостей в их… жилье, — попросил Стен и коротко улыбнулся воину.

Седовласый воин с выражением абсолютной преданности на лице кивнул и в соответствии с приказом повел обоих троллей из зала. Одну часть хранилища в подвале разгрузили, чтобы сделать пребывание в Ремисе удобным для троллей, насколько это вообще возможно. Натиоле не завидовал прислуге, которой приходилось заботиться о потребностях гигантов, так как запах этих мощных существ уже сейчас заполонил полкрепости. А в подвале было и вовсе невыносимо.

Но по крайней мере, с уходом глубинного тролля частично исчезло безотчетное ощущение опасности, которое до сих пор отравляло встречу. Было видно, что и Керр не питает особой симпатии к Корнелю, но, во всяком случае, он казался более собранным и цивилизованным, чем его спутники. «И они слушают его. Удивительно».

— Он был не прав, — категорично заявил Керр, когда оба тролля исчезли.

И только после того, как гигант указал на священника, Натиоле понял, что тролль имел в виду не своего спутника, а человека.

— Вы нам ничего не должны, и мы вам ничего не должны, — спокойно продолжил тролль. — Это правильно. Но это никакое не рискованное предприятие, мы просто просим о помощи. Даже если Врак никогда не признает этого.

При последних словах он оскалил зубы. Но Стен, по всей видимости, расценил это как дружескую гримасу, так как он улыбнулся и сказал:

— Он напоминает мне Парда.

— Ха! — тролль весело хмыкнул. — Услышать такое никто из них не захотел бы!

— Это и есть рискованное предприятие, — снова вмешался Корнель.

Прежде чем кто-то успел сказать что-то, священник встал и разгладил свое белоснежное одеяние. Казалось, что оно светилось даже в слабом сиянии свечей. «Надменный, высокомерный фат», — сердито подумал Натиоле, и по мрачному взгляду Винтилы понял, что старый прорицатель думает то же самое.

— Объясни, пожалуйста, — ответил воевода, указав взглядом на Керра, который молча слушал.

— Я не говорю об опасностях такой поездки. С этим можно справиться. Нет, меня волнует нечто большее. Золотая империя могущественна, и, вероятно, ей дела нет до подземных жителей, тамошние граждане слабо разбираются, кто такие тролли. Особенно такие, как Вранк, или как там его зовут.

— Врак, — поправил его Керр.

— Как бы то ни было, мы, влахаки, ведем торговлю с империей, точно так же как и Ардолия на востоке. В нашу казну течет золото, мы получаем много важных товаров. Нам не следует рисковать хорошими отношениями, выступая союзниками таких существ, появление которых, возможно, не будет приветствоваться в Дирийской империи.

Стен собрался было дать ответ, как вдруг Артайнис тихо рассмеялась. Натиоле удивленно посмотрел на юную чужеземку и увидел, что та вовсе не думала спать, а внимательно следила за обсуждением.

— Вообще-то мы не настолько недружелюбны по отношению к гостям, — заявила она и зевнула, манерно прикрыв рот маленькой ручкой. — Даже троллей мы можем встретить как гостей. Моя родина — большая. И полна чудес. Мы знаем много необычных народов. В Колхасе можно увидеть людей со всех концов мира…

— Да, — грубо перебил ее Корнель. — Людей. Но мы говорим о троллях, дитя мое. Которые в два раза больше человека, с длинными клыками и рогами. Которые не привыкли к жизни на поверхности, где их легко рассердить. Этому Врану даже здесь тяжело держать себя в руках. А вы подумайте, что он может сделать на вашей родине!

— Он будет делать то, что я ему скажу, — твердо заявил Керр.

Все посмотрели на тролля, который скрестил руки на груди.

Натиоле глянул на Артайнис и увидел гневные искорки в глазах юной дирийки. Но она смолчала и даже улыбнулась, когда Корнель к ней повернулся.