– Королевские телохранители! – крикнул Адолин, указывая на группу мужчин в красном, которых избрали почетными гвардейцами Элокара. – Не забывайте следить за флангами короля, когда он будет рубить! Не позволяйте врагу ударить по нему, когда дверь падет!

Солдаты заполнили ступеньки, заняли позиции вдоль парадного крыльца. Они держали копья, хотя некоторые были светлоглазыми. Адолин, Азур и Элокар направились каждый к одной из дверей, к которым привела лестница. Здесь передняя часть крыши дворца, удерживаемая толстыми колоннами, защищала их от камней, которые бросало существо.

Стиснув зубы, Адолин вонзил клинок в щель между толстой деревянной дверью и стеной. Быстро провел им вверх, рассекая и петли, и брус засова, которым дверь заперли изнутри. После того как еще одно движение сверху вниз освободило дверь, он отступил на позицию. Она упала с грохотом внутрь.

Тотчас же вражеские солдаты ринулись наружу, выставив копья и надеясь достать Адолина. Он отступил и не осмелился ударить в ответ. Орудовать осколочным клинком одной рукой было непросто, даже если не приходилось беспокоиться о том, чтобы не ударить собственных людей.

Он отпрянул в сторону и позволил Стенной страже атаковать дверной проем. Сам же Адолин вместо этого присоединился к группе солдат, которые пришли с великим князем Уримилом. Для них он прорезал в стене импровизированный вход, сквозь который бойцы ринулись внутрь. Адолин перешел в другое место вдоль длинного крыльца и проделал вторую «дверь», а за ней – третью.

Сделав это, он бросил взгляд на Элокара, который шагнул через поваленную дверь и был теперь внутри дворца. Он размахивал вокруг себя клинком, держа его в одной руке, а другой сжимая щит. Король уже убил десятки вражеских солдат и открыл «карман» в рядах противника.

«Осторожнее, Элокар, – подумал Адолин. – Помни, ты не в доспехе». Потом он указал в ту сторону и обратился к взводу солдат:

– Усильте королевскую гвардию и позаботьтесь о том, чтобы его не задавили числом. Если навалятся, зовите меня.

Они отдали честь, и Адолин отступил. Азур прорезала собственную дверь, но ее осколочный клинок был слабее двух других. Она вела более сдержанную атаку, срезая наконечники копий, которыми противник тыкал в ее солдат. Пока Адолин смотрел, она проткнула вражеского солдата, который попытался пробиться. Его глаза примечательным образом не сгорели, хотя кожа приобрела странный пепельно-серый цвет, когда он умер.

«Кровь моих отцов! – подумал Адолин. – Что не так с ее клинком?»

Даже со всеми открытыми дверными проемами, продвижение вглубь дворца шло медленно. Солдаты внутри образовали вокруг дверей кольца из щитов, и сражение в основном происходило с использованием коротких копий, которыми противники тыкали друг в друга. Некоторые взводы Стенной стражи принесли длинные пики, чтобы прорвать оборону, и теперь готовились к атаке.

– Парни, вы когда-нибудь защищали осколочника с флангов? – спросил Адолин у ближайшего отряда.

– Нет, сэр, – ответил один из солдат. – Но нас этому учили…

– Придется как-то справиться, – перебил Адолин, беря клинок обеими руками. – Я иду в центральный проем. Держитесь поближе и не давайте им воткнуть мне копье в бок. Я постараюсь никого из вас не задеть.

– Да, сэр! – ответил командир отряда.

Адолин перевел дух и направился к проему. Внутри отовсюду торчали копья. Как в пресловутом логове белоспинника…

Согласно указанию Адолина, солдат сбоку от него развернулся к соратникам и повел обратный отсчет одной рукой. Когда убрал последний палец, солдаты у проема отступили. Адолин ринулся в дворцовый вестибюль с его мраморным полом и высоким сводчатым потолком.

Враг направил на него десяток копий. Принц нырнул, держа клинок обеими руками на уровне плеч, и подсек колени группе солдат. Они упали – ноги, искалеченные осколочным клинком, отказались им служить.

Четыре человека последовали за ним и подняли щиты по бокам. Адолин атаковал, отрубая наконечники копий, рассекая руки. Вот буря… люди, с которыми он сражался, были слишком молчаливы. Они вскрикивали от боли, если их ранили, или пыхтели от напряжения, но в остальном словно онемели – как будто тьма приглушила их эмоции.

Адолин вскинул клинок над головой и принял стойку камня, а потом продолжил сражаться, точными и аккуратными ударами рубя одного противника за другим. Солдаты защищали его с флангов, в то время как широкий охват клинка обеспечивал защиту спереди.

Глаза выгорали. Линия щитов дрогнула.

– Отступите на три шага! – крикнул Адолин своим людям и перешел к стилю ветра, нанося широкие, плавные удары вокруг себя.

Страсть и красота дуэлей иной раз вынуждали его забывать о том, до чего ужасное оружие – осколочный клинок. Здесь, пока он бушевал у нетвердого строя противников, это было чересчур очевидно. В один миг Адолин убил восемь человек и полностью уничтожил оборонительную линию.

– Вперед! – крикнул он, указывая клинком. Люди ворвались в дверь и захватили пространство у самого входа в вестибюль. Неподалеку горделиво высился Элокар с блестящим узким клинком, выкрикивая команды. Солдаты падали, умирая и сыпля ругательствами. Истинные звуки битвы. Цена столкновения.

Наконец противник сломался и отступил через вестибюль – который был слишком большим, чтобы его удержать, – к более узкому коридору, ведущему к восточной галерее.

– Вытащите раненых! – крикнула Азур, подступая к нему. – Седьмая рота, удерживайте дальнюю сторону комнаты, убедитесь, что они не попытаются вернуться, бросившись разом. Третья рота, прочешите флигели и проверьте, нет ли там сюрпризов.

Любопытно: Азур сняла плащ и обмотала вокруг левой руки. Адолин никогда раньше такого не видел; возможно, она привыкла сражаться в доспехе.

Адолин попил воды и позволил лекарю перевязать неглубокий порез. Хотя недра дворца напоминали пещеры, вестибюль выглядел восхитительно. Мраморные стены, полированные до зеркального блеска. Величественные лестницы и ярко-красный ковер в центре. Ребенком Адолин как-то раз поджег его, играя со свечой.

Когда рану перевязали, он присоединился к Азур, Элокару и нескольким великим князьям, которые изучали широкий коридор, ведущий к восточной галерее. Противник образовал там превосходную щитовую стену. Они заняли позиции, во втором ряду ждали солдаты с арбалетами наготове.

– Будет трудно разбить этот кармазин, – сказала Азур, как будто на миг позабыв язык, на котором говорила. – Придется сражаться за каждый дюйм.

Снаружи грохот у ворот наконец стих.

– Они внутри, – догадался Адолин. – Эта брешь не так уж далеко отсюда.

Светлорд Шадай крякнул:

– А не обратятся ли наши враги друг против друга? Можем ли мы надеяться, что Приносящие пустоту и дворцовая стража схватятся?

– Нет, – возразил Элокар. – Силы, что погрузили дворец во тьму, принадлежат врагу, который теперь сражается, желая побыстрей добраться до нас. Они знают, какую опасность представляют Клятвенные врата.