на краю круга и покрывал метками стрелу. Он обвел взглядом обнаженные бедра Ренны.

– Нравится? – спросила она и усмехнулась, когда он смущенно вздрогнул и посмотрел ей в глаза. – Подойди к костру, здесь лучше видно.

Арлен мгновение разглядывал свою ладонь, задумчиво потирая меченые пальцы. Наконец он покачал головой, встал и подошел к девушке:

– Рен, ты мне доверяешь?

Она кивнула, и он достал кисть и густые, вязкие чернила.

– Это воронец, – пояснил он. – Он окрасит твою кожу на несколько дней. Может быть, на неделю.

Осторожно, почти ласково Арлен убрал с ее лица длинные волосы и нарисовал метки вокруг глаз. Затем осторожно подул, чтобы высушить краску. Его лицо было близко, и Ренне хотелось прильнуть к его губам, но она не посмела. Воспоминание о том, как он ее отверг, обжигало огнем.

Закончив рисовать, Арлен взглянул на нее:

– Что ты видишь за пределами света костра?

Ренна осмотрелась. Ночь была непроглядно черной.

– Ничего.

Арлен кивнул и положил ладони ей на глаза. Его руки были загрубелыми, изрезанными шрамами, но удивительно нежными. Кожу Ренны покалывало от его прикосновений, и девушка задрожала от удовольствия. Арлен убрал руки, и покалывание стихло, но метки вокруг глаз Ренны налились жаром.

– А теперь что ты видишь?

Ренна изумленно огляделась. Деревья и травы мерцали, из земли сочилась ленивая дымка.

– Все! Больше, чем солнечным днем. Все так и светится.

– Это магия. Она поднимается из Недр. Во всем живом мерцает искорка магии.

– Душа?

Арлен пожал плечами:

– Я не рачитель. Подземники пропитаны магией. Теперь ты увидишь, как они сияют.

Ренна повернулась на шорох в кустах и обнаружила лесного демона. Еще недавно он был невидим, но в залитом магией мире ярко светился. Ренна посмотрела на свои ладони. Они едва заметно мерцали. Сумеречный Плясун сиял ярче, метки на его копытах и упряжи горели, как звезды в небе.

Но ярче всех светился Арлен. Метки на его коже переполняла мощь. Казалось, они написаны светом и никогда не погаснут.

– Слишком много меток. – Арлен заметил ее взгляд и надел капюшон. – Я впитал столько магии демонов, что никогда уже не буду обычным человеком.

– Неужели ты хочешь отказаться от эдакой силы? – удивилась Ренна.

Арлен озадаченно помолчал, открыл и закрыл рот.

– Может, и не хочу, – наконец признал он. – Но я сделал выбор, когда был не в себе, а теперь уже поздно что-то менять.

Он указал на Ренну.

– Ты тоже не в своем уме.

– Не тебе, Арлен Тюк, решать, в своем я уме или нет! – возмутилась она.

Он не обратил на нее внимания – как же это бесило! – взял копье и протянул ей. Ренна с сомнением посмотрела на оружие и не стала его брать.

– Гласные справились, – напомнил Арлен.

– Я знаю, но буду сражаться только моим ножом.

По крайней мере, колющие и режущие метки Ренна успела нанести. Она показала Меченому нож.

– Острый, – отметил Арлен, попробовал лезвие большим пальцем и поранился до крови. – Бриться можно.

– Папа заботился о нем больше, чем о собственных детях.

Арлен посмотрел на нее, но промолчал. Он повертел нож, изучая метки.

– Неплохо, – признал он с оттенком раскаяния. – Не хуже любых других. Надо бы добавить, но для начала достаточно.

Он протянул нож рукоятью вперед. Ренна хмыкнула и взяла.

– Осталось его испытать, – сказал Арлен. – Пора выйти из круга.

Ренна давно поняла, что без этого не обойтись, но на нее накатила волна нестерпимого страха, подобного тошноте. Она лукавила, когда говорила сестре, что больше никого не боится. Людей она, может, и не боялась, но подземники… Воспоминания о ночи в нужнике преследовали ее. Порой она вздрагивала от ужаса даже средь бела дня.

Арлен положил ладонь ей на плечо:

– Рен, вокруг на много миль нет жилья. Подземники водятся там, где есть люди или крупная дичь. Здесь всего пара-тройка демонов. На тебе плащ, и я рядом…

– Чтобы спасти меня, – закончила Ренна.

Меченый кивнул, и она озлилась. Сколько можно ждать спасения со стороны! Ренна посмотрела на лесного демона, который расхаживал по обочине, и задрожала.

– Я пока не готова, – нехотя призналась она.

Но Арлен не стал ее бранить, как бранил гласных.

– Я знаю, что у тебя в горле пересохло от страха. Со мной тоже так было в первый раз, но в Красии я научился принимать свой страх.

– Это как?

– Откройся чувствам и отрешись от них разумом.

– Чушь какая-то! – фыркнула Ренна.

– Вовсе нет. Я видел, как мальчишки вдвое младше меня бросаются на демонов с одним копьем без всяких меток. Видел, как они не обращают внимания на боль и сражаются как ни в чем не бывало, пока не побеждают или не падают замертво. Страх и боль сильны, только если дать им волю.

– Правда?

Меченый кивнул, и Ренна закрыла глаза, открываясь тошнотворному страху. Напряженные руки и ноги, бурление в животе. Сжатые кулаки, похолодевшее лицо. Пропустив через себя все ощущения, она отринула их.

Арлен ткнул пальцем в небольшого лесного демона на соседнем дереве. Его шкура сливалась по цвету и фактуре со стволом, но ярко светилась на фоне мягкого мерцания коры.

Доверившись плащу, Ренна вышла из круга и спокойно приблизилась к демону. Подземник рассеянно принюхался, но, похоже, не заметил ее присутствия. Не раздумывая, Ренна ударила его в спину. Метки вспыхнули, и нож легко пронзил похожую на кору броню. Правую руку словно охватило огнем, и она запульсировала сладостной болью.

Демон дернулся с визгом, но Ренна выдернула нож и ударила снова. И снова. Через мгновение демон рухнул на землю, и магия покинула его тело крошечными завитками и завихрениями.

Ренна выпрямилась и вдохнула ароматы летнего леса. Она чувствовала себя более сильной и живой, чем когда-либо в жизни.

Ренна заметила по другую сторону дороги мерцающие глаза огненного демона и на этот раз медлить не стала. Она решительно бросилась к демону, опустилась на колено и воткнула нож в голову подземника. На этот раз она наслаждалась волшебной болью, пока демон бился в агонии. Дымящийся черный ихор хлынул на землю, его капли поджигали подлесок.

На суматоху обратил внимание шестифутовый лесной демон, которого Ренна видела на дороге. Девушка могла бы спрятаться от него под плащом, но ей это и в голову не пришло. Ренна оскалила зубы и бросилась на подземника. Демон взревел и махнул лапой, но Ренна стала невероятно быстрой и сильной. Она со смехом уклонилась от неуклюжей атаки и вонзила нож в грудь подземника. Не труднее, чем заколоть поросенка!

Она огляделась, тяжело дыша, но не от усталости. Скорее,