В самом конце подробной информации об этом растении, стояла приписка: историческая справка. Девушка заинтересовалась. И вот что она прочитала:

«В древности применялся как смертельный яд. Соком болиголова, а не цикуты (т.е. веха), как обычно считается, был отравлен Сократ.

В животе у девушки сердито заурчало, и она с удивлением прислушалась к собственным ощущениям. Нестерпимо хотелось есть. – Интересно, скоро – ли обед? – По привычке подумала она. Но тут, же вспомнила, что сегодня не было и завтрака.

Она вскочила с кровати, подошла к столу, и, выдвинув один из ящиков, принялась что-то там искать. Наконец, улыбаясь, она извлекла две сухие галеты, но на вкус они были, как мумифицированный кусок картона. И никакие доводы об их особой питательности, не смогли заставить изголодавшуюся девушку, проглотить второй кусочек. Чувствуя себя маленькой шпионкой, она вышла из каюты, и воровато оглядываясь, прошмыгнула на кухню…

Глава 15

Три космических челнока, серебристыми каплями, снижались, стремительно приближаясь к поверхности планеты. В небе, то там, то тут, пикирующими молниями проносились диковинные создания, имеющие огромные, кожистые крылья. Летающие ящеры, не обращая ни какого внимания на летательные объекты, еле заметным манёвром огибали челноки по широкой дуге, и спешили дальше, по только им, ведомым делам.

Командиром второй экспедиции, был назначен Виктор. Вместе с ним, в головном челноке, летел Алекс. В двух других: Томас с Ра, и Макс с Терезой. Под ними пронёсся тёмный густой лес, затем замелькала жёлтыми пятнами степь, редкие островки зелени, цепь холмов, очевидно задерживающих стремительное наступление песков. За холмами, путешественники, словно нырнув в совершенно другую реальность, увидели зеленеющий оазис, прерываемый извилистой голубой лентой реки. Затем опять началась степь, а за нею, уже виднелась горная гряда, – их место назначения.

Необходимо было срочно решать, где делать посадку. По результатам, выдаваемым приборами, всю эту местность в ближайшем будущем, тряхнёт, и тряхнёт основательно. Вершина вулкана, уже подавала признаки жизни. А из земли, у самого его основания, то тут, то там, вырывались струи раскалённого, ядовитого газа. На расстоянии нескольких десятков метров, вокруг этих газовых гейзеров, лежали трупы животных.

Опасно было везде. Где вероятность, что из-за последствий землетрясения, челноки не свалятся в образовавшуюся в земной коре трещину, или прямо на них не сползёт лавина, или не засыплет камнями, нередко выбрасываемыми вулканом во время извержения. Да и самих людей могли подстерегать такие же опасности, на обратном пути к челнокам.

– А если будет много пленников, то есть, спасённых? И их придётся тащить на себе? – Такие вот тревожные мысли промелькнули у Алекса в голове, прежде чем они успели подлететь к подножию горы.

– Правь на поселение аборигенов, поближе к загону для скота, где видели малыша, – сказал он Виктору. – Если я прав, то аборигены уже ушли, или им сейчас не до нас будет. В любом случае эффект неожиданности никогда ещё никого не подводил. – Или испугаются спустившихся с неба Богов, и решат, что проснувшийся вулкан, это не что иное, как результат нашего гнева, и легко нам подчинятся, – разглагольствовал Алекс.

Виктор только усмехнулся и покачал головой, глядя на размечтавшегося товарища. Затем круто заложил вираж в сторону поселения. Остальные два челнока, как привязанные последовали за ними.

Виктор решил послушать приятеля и рискнуть, сев непосредственно около загона для скота. Он подумал, что аборигенам, перед лицом смертельной опасности будет не до пришельцев, поэтому просигналил кормовыми огнями готовность к приземлению.

Зависнув, над предполагаемым местом посадки, Виктор окинул взглядом окрестности, нигде никого. Над горой пронёсся низкий гул, и многочисленные разломы скальной породы, выбросили новую порцию ядовитого пара. Он стелился по земле, прикрывая свои первые жертвы белым пологом. Пока этими жертвами стали только мелкие зверьки, но это было только начало.

Белый пар закрывал обзор, поэтому Виктор не полагаясь больше на бортовые огни, передал по рации командам других двух челноков готовность к посадке, а сам взмыл вертикально вверх. Через несколько секунд, он включил торможение, и завис на высоте полутора тысяч метров над уровнем моря. Чуть ниже и левее, примерно в пятистах метрах от них, находилось жерло просыпающегося вулкана.

Лоб Виктора мгновенно покрылся испариной, и он поспешно отвернулся. Столь близкое соседство со слепой разрушительной силой природы, отнюдь не придавало оптимизма. В их задачу входило быстрое выполнение операции. В случае повышенной опасности, информацию об этом, им немедленно сообщат приборы, имеющиеся на борту, или передадут с корабля.

Прильнув к обзорному экрану, механик, пристально вглядывался в склоны этой горной цепи. И, вот, в сорока пяти градусах от зависшего челнока, они увидели двигающуюся по склону горы, цепочку из вьючных животных и людей. Виктор заметил, что про себя стал называть аборигенов людьми. Но не стал развивать эту тему, в данный момент это было не существенно. Он обернулся на Алекса. Тот, несмотря на свой неугомонный характер, молчал вот уже десять минут. Парень навис над приборами, и нахмурив брови, всматривался в их показания.

– Ну, что там? – Спросил Виктор.

– Ничего хорошего, командир, – не отрывая взгляда от приборов, ответил Алекс.

– А по существу?

– Произошёл выброс двуокиси серы, значит, магма уже вступила в реакцию с воздухом. Вулкан пульсирует, до извержения остался максимум час, но рассчитывать будем на тридцать минут. – Так что на всё про всё, шеф, нам полчаса, – подняв от экранов посерьёзневшие глаза, резюмировал Алекс.

Именно эти глаза, а не научные выкладки, дали понять Виктору, что дело дрянь.

Виктор резко зашёл на посадку, челнок завис над облюбованной площадкой, прямо напротив входа в помещение для скота. Тут же, как по сигналу, рядом опустились два другие челнока.

Люди быстро покинули летательные аппараты. Томас, Ра, Макс и Тереза, потягиваясь, с интересом осматривали окрестности.

– Вот это да! – восхищённо воскликнул Ра. – Никогда не видел так много свободного места сразу!

– Не знаю, что тебе тут понравилось, – зябко поёживаясь, проворчала Тереза, – пусто, холодно и… птиц нет.

Все дружно повернулись в её сторону.

– Тер, ну ты даёшь! – У нас все шансы в шашлыки превратиться, а ты на птичек хочешь полюбоваться, – возмутился Томас.

– Летел по небу челночок,

– Навстречу ему птичка.

– Сидел бы дома, – дурачок!

– Ишь, захотел яичка! – продекламировал Ра.

– Ты хоть в этой ситуации, можешь обойтись без своих шуточек? – проворчал Макс.

– Всем заткнуться! – рявкнул Виктор, – время поджимает! На корабле будете зубоскалить, и обмениваться впечатлениями, когда вернёмся!

– Если ребёнка в загоне нет, то мало того, что нам придётся догнать едва видневшийся караван, но и ещё как-то убедить дикарей, отдать малыша, –