— И нам пора, — встал Иван. — Ты, Лана, главное — хорошенько выспись, ты нам нужна «бойкой девахой», которая может и на место поставить, и в душу влезть.

До дома Ивана шли пешком.

— Я тебе целую комнату отдам. Но прежде зайдем к Кореням, это семья моей будущей жены, известной тебе Ирины Невельской. Хорошие люди. Да и поужинаем там, нас приглашали, я звонил.

— Я уже начинаю завидовать Лане с ее салатиком… — Николай оглянулся на гостиницу, где на втором этаже светилось одно окно. — Не лопнем?

— Коля! Это Атяшево! У нас не Париж и не Брюссель, так что милости прошу к нашему шалашу. Здесь гостя голодным не отпускают. Уважать людей надо, тем более что угощать будут Иринина мать и сестра. Вот, видишь большой дом? Нам туда, а мой по соседству.

Николай увидел сначала большой двухэтажный дом под бордовым ондулином на крыше. Стену из белого кирпича украшала телевизионная тарелка. На дворе, за синим забором, красовалось множество аккуратных подсобных построек, что говорило о крепком хозяйстве. Дом Ивана, скрытый высокими яблонями, было не разглядеть.

Николай вдохнул невероятно свежий, какой-то духовитый воздух. Природа готовилась к зиме, но им повезло: было на удивление тепло, пахло прелой листвой и полынью. Небо вплоть до горизонта, словно по мановению волшебной палочки, очистилось от облаков в честь приезда высоких гостей.

— Видишь? Все окна в огнях. Нас ждут! — Иван открыл калитку.

С крыльца спускался хромоногий, но бодрый пожилой мужчина с хитрым прищуром и военной выправкой:

— Здравствуйте, дорогие гости! Ваня, привет, а это Николай, так ведь?

— Так, дядя Игнат! — обрадовался встрече Иван.

— Ну что же, будем знакомы! Я Игнатий Андреевич! Прошу проходить в дом! У Татьяны Сергеевны, мамы нашей Ириши, все готово. Будем вас потчевать местными блюдами, так Иван распорядился, — сказал дядя Игнат, крепко пожав руку Николаю и похлопав его по плечу в знак своего расположения.

В комнате за празднично накрытым столом собралась вся семья Кореней, с приветливым любопытством разглядывающая гостей. Обогнав Ивана и Николая, вперед вышел дядя Игнат:

— Знакомься, Николай, наш-то Ваня всех с детства знает. — Подойдя к Татьяне Сергеевне, он поцеловал ее в щеку. — Это жена моя, лучший врач в местных краях. Это Ольга. — Дед Игнат приобнял чуть полноватую и очень похожую на Ирину молодую женщину. — Старшая дочь Татьяны, сестра Ириши. Тоже врач. Владимира, мужа Олиного, ждем домой, должен приехать с минуты на минуту, это Наташа — внученька наша, школу заканчивает в следующем году, — представил хозяин.

Николай со всеми поздоровался за руку, а Татьяне Сергеевне руку поцеловал, сразу поняв, кого здесь выше всех ставит сам дед Игнат.

В Татьяне Сергеевне, такой с виду простой, в скромном платье, с волосами с проседью, чувствовалась сила и власть над людьми. Может, родные это и не замечали, а вот у Николая было обостренное чутье на сильных и хороших людей.

— Я на минутку, — громко объявил дядя Игнат. — Принесу самое вкусное.

И все стали рассаживать гостей, переглядываться, переговариваться, передавать друг другу закуски и хлеб. В этой семье было такое единение, что Николаю стало немного грустно. Сам он рос в приемной семье, и человек, которого Коля звал отцом, пытался сделать из него настоящего мужчину. Да, приемный отец уделял мальчику много времени, в этом его не упрекнешь, но и подавлял своего приемного сына, никогда не слушал его мнения, никакие отказы не принимал. Когда он учил Колю играть в теннис и у того ничего не получалось, отчим прикрикивал на него и заставлял, заставлял, заставлял все снова и снова выходить на корт. В итоге кеды, в которых Коля пошел играть, стерлись до дыр и все ноги были в кровавых мозолях. Когда мать, которая относилась к нему значительно мягче, стала упрекать мужа, что это чересчур и парень теперь неделю будет лечить ноги, отчим велел:

— Пойди завтра в магазин и купи ему хорошие крепкие кроссовки, будем продолжать тренировки.

С отчимом Николай так и не нашел общего языка, а с матерью общался до сих пор… но редко.

Неожиданно Николай заметил, что стоит перед накрытым столом и разглядывает женщин, похожих между собой. Даже маленькая Наташа, дочка Ольги, уже подавала признаки, что станет красавицей: у нее были правильные черта лица, высокие скулы, хорошая кожа, прекрасные волосы, статная фигура.

— Проходим за стол, Николай, — хлопнул его по плечу Иван. — Пожалей хозяев, заждались нас к ужину.

Дядя Игнат внес из кухни последнее блюдо с тушеным мясом, украшенным зеленью и овощами, и скомандовал:

— Ну что же, прошу всех взять вилки и ножи, у нас сегодня телятина.

Вечер прошел на редкость удачно: Николай давно не чувствовал себя так раскованно и свободно, как в этой семье. Ивану нравилось настроение гостя, он и сам расслабился и отдыхал в привычной атмосфере.

После чаепития, без которого не обходится ни одно застолье, дядя Игнат спросил:

— Ну что, бойцы? Где ночевать будете? У нас или пойдете к Ивану?

— Дядя Игнат, вас стеснять не хотим, и нам вставать завтра часов в шесть, — ответил Иван.

— Эка, напугал! Ну, тогда веди к себе, Иван! Я там протопил, постели приготовил, как договаривались, — по-военному отчитался Игнат.

На прощание уже не руки жали, а поцеловались все по кругу, только Наташка от смущения убежала к себе в комнату.

— Ты, боец, — сказал Игнатий Андреевич Николаю, — бывай, может, еще свидимся! Хороший ты парень.

Выйдя на улицу, Николай посмотрел на небо и удивился: какое оно темное, сколько звезд! Такого в Москве не увидишь. И воздух свежий, густой, ароматный, прямо хоть собирай в банку и закручивай консервы… Нравилось ему здесь: и природа, и люди — гостеприимные, отзывчивые, ну немножко суровые, но главное — настоящие.

Обстановку у Ивана можно было назвать спартанской, не чувствовалось женской руки. В доме Татьяны Сергеевны было много и фольклорного текстиля, и тюль на окнах, и современная кухня, а у Ивана имелась плита, но рядом с печкой, а стол и стулья остались здесь с семидесятых годов. В спальне стояла супружеская кровать, тесная для этой комнаты. В гостиной диван манил к себе расстеленным бельем. Других комнат Николай не видел, уснул сразу, даже не помнил, как укладывался, первая принятая поза показалась настолько удобной, что он буквально провалился в сон… И спал без сновидений, до утра.

С утра Николая разбудили запахи яичницы и кофе.

Иван уже вовсю хозяйничал на кухне.

— Я вчера уснул как убитый! — заглянув к нему, сказал вместо приветствия Николай.

— И тебе доброе утро, — улыбнулся Иван, — принимай душ, у меня завтрак готов.

Оба мужчины, не сговариваясь, оделись сегодня в свитера и джинсы. За едой обсуждали вчерашний день.

— Ваня, я, если честно, такого не ожидал. Я же работал на многих мясокомбинатах, в командировки ездил перенимать опыт… Вы действительно молодцы!