вспыхнул свет и грозный голос рявкнул:

— Стоять! Кто такие?!

— Охрана! — взвизгнул Жесси и заскакал вдоль стенки.

После темноты он никак не мог проморгаться и страшно запаниковал.

— Стоять! — фигура в чёрном выросла прямо перед Жесси. — Стреляю на поражение! Лечь немедленно!

— Ааа! — тоненько завопил Жесси, вмиг сообразивший, что планам пришёл грандиозный трындец.

В отчаянии он зажмурился и со всей силы прыгнул головой вперёд и вверх. Врезался в нечто твёрдое и покатился по полу. Впереди жутко загрохотало, закричало, потом воинственно заверещал Цыпля и захлопал руко-крыльями. Жесси в ужасе закрыл глаза и зажал уши, чтобы не слышать и не видеть, как его будут убивать.

Но мгновения тянулись, а ничего не происходило. Открыв глаза, Жесси огляделся. В помещении оказалось не так уж и ярко, только одна лампочка болталась на длинном шнуре. На полу лежало существо странной формы, вокруг него скакал Цыпля и время от времени клевал в одно и то же место. Тело не шевелилось.

— Ты что, убил его? — простонал Жесси.

— О! Ты жив! Я думал всё, кирдык! — обрадовался Цыпля.

С трудом встав — ноги всё ещё подкашивались от пережитого — Жесси подошёл к охраннику. Тот был бесповоротно мёртв.

— До чего странный тип, — пробормотал Жесси. — И из него бежит!

Из длинного белого тела, покрытого от плеч до пят чёрной шкурой, вытекало что-то красное и блестящее. Жесси подумалось, что ещё не поздно вернуться, и уже завтра он ничего не вспомнит из этого ужасного приключения. Отчего-то вид тела заставил внутренности Жесси скрутиться в неприятно тугой клубок. И тушёных жужелок уже не хотелось.

— Пошли! — требовательно сказал Цыпля.

Судьба охранника его явно не тронула. Жесси вздохнул и сверился с картой.

Они ещё долго блуждали по длинным, узким коридорам, иногда прячась в щели и закутки от других охранников. И хотя разухарившийся Цыпля рвался в бой, Жесси твёрдо решил сделать их путешествие мирным, насколько это возможно. Наконец, на пути друзей оказалась огромная железная дверь, едва тронутая ржавчиной. Она была слегка приоткрыта, и с той стороны доносился подозрительный гул.

Жесси осторожно сунул нос в притвор и, убедившись, что внутри их никто не поджидает, шмыгнул внутрь. Здесь было светло и странно пахло чем-то таким, что вызывало у Жесси смутные ассоциации с долгим летним днём и грозой. Комната от пола до потолка оказалась заставлена удивительными предметами: стеклянными и светящимися, железными и гудящими. Это явно были сокровища, но понять, зачем они нужны и для чего могут служить, оказалось совершенно невозможно. Пока Жесси осматривался, Цыпля обнаружил единственный знакомый предмет — крутящийся стул на ножке.

Жесси забрался на него и, наконец, громко спросил:

— Что это? Где сундук?

— Сундук — это мебельное изделие с откидной крышкой. В данном помещении отсутствует, — вдруг ответил ему высокий женский голос.

От неожиданности Жесси свалился со стула. Стеклянный стол перед ним засветился, и в нём возникло изображение девичьей головы.

— Кто здесь?!

— В данном помещении находятся два модификанта в двадцать третьем поколении, — вновь ответил тот же голос.

Тут Жесси обнаружил, что перепуганный Цыпля успел забраться под стол.

Подумав, Жесси присоединился к нему и прошептал:

— Это какая-то магия. Я уверен, она врёт про сундук. Он точно здесь, а это ещё один охранник.

— Н-не знаю, — простучал клювом Цыпля. — Она же не кричит «стой!». Она просто не существует! Терпеть не могу говорящих невидимок! Жесси, давай уйдём отсюда! Пожалуйста!

— Нет! Ты прав…

Жесси задумался, а потом решительно выполз из-под стола. Огляделся и громко спросил:

— Ты кто и как тебя зовут?!

— Я — ваш интеллектуальный помощник. При нашем последнем общении, вы назвали меня Милашкой.

— Мы с тобой не общались раньше, ты явно путаешь, — нахмурился Жесси.

Вдруг страшная догадка озарила его.

Жесси юркнул под стол к Цыпле и прошипел ему на ухо:

— Мы здесь уже были!

— Что? — удивился Цыпля.

— Но забыли об этом! Видимо, это очень хитрая ловушка. Возможно, мы не в первый раз доходим до цели, но не можем её достичь!

Цыпля схватился за голову. А Жесси опять полез наверх.

— Где воспоминания?! — спросил он, вложив в голос всю твёрдость своих намерений.

Первый раз они тут или нет, Жесси не собирался отступаться.

— Воспоминания — это воспроизведение сохранённого. Находятся в памяти, — сообщила Милашка.

— Нет, — настаивал Жесси. — Где те воспоминания, которые стёрлись из памяти.

Голос немного помолчал, потом предположил:

— Вероятно, информация хранится на жёстком диске. Диск недоступен, требуется пароль.

Жесси на всякий случай осмотрел карту со всех сторон и расстроено пробормотал:

— У нас нет пароля.

— Чтобы получить доступ к жёсткому диску, можно провести форматирование, — предложил голос.

— Мне не нравится это слово! — прошептал из-под стола Цыпля. — В нём есть что-то ужасное!

Жесси отмахнулся. От нервов он опять вспотел, и по помещению поплыл запах подгнившей рыбы.

— Милашка, проводи форматирование!

— Выполняю. Отказ. Форматирование прервёт текущую программу. Продолжить?

— Что? — переспросил Жесси, вытирая пот со лба.

— Текущая программа квантовой модификации была запущена двадцать три года назад профессором Жесковым и доктором Цыпловым. Создатели программы обозначили её цель как «мир во всём мире». После первого запуска программы корректировок не вносилось. Выполнение идёт в текущем режиме ежегодных активаций.

— Это заклинание? — Цыпля опять высунул клюв из-под стола. — О чём она говорит? Какие активации?

— Ежегодные, — ответил Жесси, напряжённо думая. — Возможно это о празднике Забывания. Милашка, послушай, а можно…?

— Прекратите! — внезапно раздалось сзади.

Перепуганный Жесси подскочил и обернулся. В дверном проёме замер седой человек в белом халате. Его круглые глаза угрожающе и стеклянно блестели.

В голове Жесси мелькнуло загадочное слово «очки», и тут Цыпля ошарашено спросил:

— Жесси, кто это?

— Лаборант Иванов, первый помощник создателей программы. Без права доступа, — прокомментировала Милашка.

— Ну, здравствуйте! Удивили, ничего не скажешь. Вот уж кого не ожидал здесь увидеть! Даже не узнал сначала, решил, что зверушки забежали и пакостят, — криво усмехнулся тот, кого назвали Лаборантом.

Он был выше друзей по крайне мере раза в два и, несмотря на сутулость и бледность, ужасно пугал своим видом. Жесси в панике заметался по помещению. Он почти готов был удрать, но выход перекрывала жуткая фигура Лаборанта, да и Цыпля замер под столом — не бросать же его.

В отчаянии Жесси развернулся лицом к Лаборанту и крикнул:

— Мы не уйдём без воспоминаний!

Он надеялся отвлечь Лаборанта и дать Цыпле время сбежать.

— Воспоминаний? — переспросил Лаборант и снял очки.

От удивления Жесси застыл, и даже Цыпля высунул клюв. Взгляд Лаборанта казался ужасно уставшим.

— Зачем они вам? Вы же этого и добивались. Ах, не помните? Какая ирония… Кажется, цель у вас была