– Понимаешь, капитан, думаю, что они меня после возвращения с территории пернатых даже толком не расспросили. – Ростик помолчал. – Ведь мы с Кимом не только зеркала привезли, мы вызнали многое из того, что может оказаться очень важным, – о жизненном устройстве пернатиков. А в Белом доме… – Он подумал и добавил: – Мне кажется, они потеряли способность переваривать новую информацию. Особенно ту, которая не относится к конкретике, а требует комментария, трактовки, осмысления.

Дондик оглянулся. Ростик сделал то же и увидел, что через три стола от них завтракают Бородин, Казаринов и непонятная девушка с очень спокойными глазами.

– Обрати внимание, – прошептал капитан, – Люся Казаринова, дочь инженера. Очень хорошая девушка, только очень уж… красивая. И молодая. Трижды собирался сделать ей предложение, но мне уже… Все-таки соберусь и как-нибудь поговорю с ней. – Он обернулся еще раз и высказался: – Эй, начальство, не пожалуете ли за наш стол?

Ребята переглянулись, потом пересели. Люся осталась на своем месте, она уже кончала завтракать, пересаживаться было бы глупо – что у нее, других, более интересных дел нет, как со стариками рассиживать?

Дондик посмотрел на девушку, смущенно хмыкнул, потом перевел взгляд на Казаринова, на Бороду, уже бодрее, с прищуром. Видно было, что-то заготовил, но заговорил о другом.

– Да, отсутствие любопытства тут, в Полдневье, карается. И иногда весьма жестоко, согласен. Но еще больше карается тут отсутствие оружия. Вернее, не так… Не столько самого оружия, сколько смекалки, подготовленности, изобретательности.

Рост ждал. Начало было совсем не такое, на какое он рассчитывал.

– Вот мы и решили…

– Сначала мы решили, что у нас не хватает оружия, – загудел вдруг Борода. – Понимаешь, ребят сюда присылали – самый цвет. Все молодые, прошедшие войны, а ружей – всего-то для охраны.

– Я помню, были еще пушки для защиты от мифических пиратов, – заметил Рост.

– И летающих червей, – проговорил Казаринов, – которые виднеются лишь на горизонте.

– И тем не менее ружья мы делать научились, – закончил эту перекличку голосов Дондик. – Вручную, правда. И выходит всего-то стволов десять-пятнадцать в месяц, но больше нам и не нужно.

– А пушки? – почему-то спросил Ростик.

– Тоже научились, только… Они слишком крупных таблеток требуют. Да, кстати, с этим тоже когда-нибудь следует разобраться, потолковать со знающими людьми. Нужно унифицировать все размеры, вот у пурпурных они явно унифицированы.

– И явно – неспроста, – заметил Казаринов.

Ростик неожиданно разозлился. Тут такие проблемы, а он полтора года носился по Водному миру, гонял пернатых, пытался защитить торф. И зачем? Ведь сразу было ясно, что они не пробьются через эти заслоны бегимлеси с их-то обеспечением… Он выругался.

– А я-то, как последний дурак, на этом юге…

Из-за его плеча, словно дожидаясь именно этого момента, поздоровался Ким. Он подошел, сел, принялся весело наяривать свою кашу, рыбу и неизменные корешки. По ним Ростик сразу догадался, что Винторук уже поднялся и выискал доступную ему еду собственными силами. Поделиться с командиром, впрочем, не забыл. Тем временем Ким с ходу подвел итог Ростиковым страданиям:

– В общем, говори что хочешь, но там ты тоже делом был занят.

Рост постарался объяснить свою вспышку:

– Этим делом каждый служака мог бы заниматься.

Нет, это было слабо, очень слабо. И даже совсем не то, что он имел в виду. Формально – Ким прав. Он тоже делал дело, и немалое. Искал топливо, без которого – каюк.

Но сейчас это неважно, сейчас следовало готовиться к чему-то другому, к решению какой-то другой задачи, отражению другой угрозы… Вот еще бы выяснить – какой именно? Или хотя бы понять, когда это состояние у него началось? Впрочем, началось давно, отнюдь не месяц назад.

Дондик так отвернулся к окну, что сразу стало видно – прячет глаза. Казаринов подышал глубоко, словно собирался нырять, и вдруг выдал:

– Держал бы язык на привязи, был бы при деле, а не так… Как сейчас.

– Ладно. – Говорить с этими людьми о своих предчувствиях он не собирался. Рано еще, он сам ничего не понимает. И не может придумать даже, что же делать, чтобы их прояснить. Скорее себя, чем собеседников, он спросил: – Выяснить бы, что дальше делать?

Дондик, разумеется, принял вопрос на свой счет.

– Понимаешь, приходится, как в сказке – палка побила собаку, собака укусила корову, корова дала молока, молоком напоили кота, кот поймал мышь, в поле выросла рожь… Теперь у нас есть зеркала, попробуем отливать ножи викрамам, они дадут металл, сделаем пушки и на них попробуем выменивать топливо.

Так, оказалось, они не просто разговаривали, капитан чего-то от него хотел.

– В чем моя-то роль?

– Нужно договориться с викрамами, чтобы они возобновили торговлю.

– Мы же добились торговли? Как раз осенью позапрошлого года. Сейчас у вас должна быть такая торговля, что только успевай поворачиваться… И в Боловске вроде бы ею довольны.

– На самом деле нечем быть довольным. Мы не могли делать для рыболюдей литые ножи, и через пару месяцев вся наша торговля заглохла, – угрюмо, даже с ожесточением проговорил Казаринов. – Кроме тебя, их почему-то никто не понимает. К тому же мы не смогли наладить печку для литья металла из сушеных моллюсков, и вот… Но теперь у нас есть зеркала. Попробуем все сначала.

Торговли нет – это плохо. Но что-то в этом разговоре было еще. Чего-то они недоговаривали. Наконец Дондик потребовал:

– Рост, командовать операцией с викрамами тебе. С чего начнем?

Рост подумал.

– Чтобы с ними договариваться, следует их вызвать. Может, сделаем стеклянный колокол. Казаринов, как думаешь, под водой он будет звучать так, чтобы они услышали?

Все сразу поняли, куда он клонит. Когда они только столкнулись с викрамами, те тоже сигнал тревоги под водой вызванивали подводным колоколом. И отлично это у них получалось.

– Неплохо, совсем неплохо для начала, – согласился инженер. – Но тогда попутно нужно связать плот, как тот, с которого впервые с ними договорились. – Он достал дощечку с воском и острую палочку. Что-то быстро на ней посчитал. – Через пяток дней все будет готово. Только тогда, Гринев, на плоту тебе сидеть, иначе все это бессмысленно.

– Для этого полагается санкция от Председателя. Я почему-то в последнее время от него распоряжения получаю… Хотя и через посыльных.

– Это не проблема, – высказался Дондик. – Сегодня же пошлю Председателю запрос, думаю – не откажет.

Внезапно Ростик придумал, как вывести этих людей на главное.

– И еще кое-что нужно мне самому. Вы же тут у моря живете, у вас должна уже появиться привычка к торговле. Давайте и со мной дашь-на-дашь разыгрывать. Что у вас для этого есть? Чтобы я чувствовал себя на подъеме?