В 1630 году Густав Адольф вступил в Тридцатилетнюю войну. Причины, побудившие его вмешаться в общеевропейскую распрю, были политическими и религиозными, причем эти причины были настолько тесно переплетены, что отделить одни от других невозможно.

Заметив стремление императора Священной Римской империи Фердинанда II утвердиться на Балтийском море и опасаясь, как бы тот не помог польскому королю Сигизмунду III, сыну шведского короля Юхана III, овладеть шведским престолом, Густав Адольф оказал содействие померанскому городу Штральзунду, осажденному имперскими войсками.

Дело в том, что Фердинанд был человеком твердого характера, способным довести святое для него дело защиты католичества до конца — и правдой, и неправдой. А победа католиков над протестантами, несомненно, грозила бы и протестантской Швеции. Так что протестантские князья образовали союз, чтобы действовать против имперской армии сообща, поскольку в одиночку они терпели поражения. И тогда на защиту протестантов поднялась мощная Швеция, а вместе с ней и Дания.

В итоге Штральзунд заключил союз с Густавом Адольфом, и тот разместил в городе свой гарнизон. Это событие и стало отправной точкой шведского участия в Тридцатилетней войне.

Отправляясь на войну, Густав Адольф сказал:

— Бог свидетель, я начинаю войну не ради тщеславия. Император жестоко оскорбил моих послов. Он преследует моих друзей и братьев, попирает нашу веру. Угнетенные народы Германии взывают к нашей помощи, и, если Богу угодно, мы им поможем. Я знаю, что моя жизнь в опасности, но до сих пор Господь чудесно хранил меня. Поручаю вас Вседержителю. Прощаюсь нежно со всеми вами, прощаюсь, может быть, навсегда!

В его армии было всего 12000 человек пехоты и 3000 конницы, но это была армия, отборная по дисциплине, храбрости и опытности.

Осада Штральзунда продолжалась долго, но сражавшийся на стороне католиков Альбрехт фон Валленштейн (этот богатый богемец собрал за свой счет стотысячную армию и внес в протестантские земли неслыханное разорение) снял осаду, признав свое первое поражение в Тридцатилетней войне.

Прошел год, и Густав Адольф прочно утвердился в приморских землях Германии, в Мекленбурге и в Бранденбурге. Медленно, шаг за шагом, он забирал крепости, укрепленные населенные пункты, ставил в них свои гарнизоны и снабжал их продовольствием. Свою маленькую армию он увеличивал за счет наемников и союзников, и в ней сошлись англичане, шотландцы, датчане, голландцы и немцы.

Постепенно шведы окончательно овладели Баварией, их союзники-саксонцы вступили в Чехию. Готовилось соединение обеих армий, чтобы перенести войну на наследственные земли императора Фердинанда.

Густав Адольф был человеком статным, высокого роста, а его природные дарования были так велики, что он, еще будучи юношей, поражал опытных царедворцев зрелостью своих суждений. А память у него была такая, что он знал всех своих офицеров и солдат, и он говорил так, что «побеждал своею речью так же, как и мечом».

Шведский король Густав II Адольф на поле сражения при Брейтенфельде. Худ. Йоганн Якоб Вальтер

В Германии Густав Адольф, храбрейший из шведов, сражался против лучших полководцев того времени. Он любил говорить, что «самая лучшая смерть для короля — это если он падет за свой народ и за правое дело». И, собственно, так и произошло: он был убит 6 ноября 1632 года в битве при Лютцене.

Обе армии, участвовавшие в той жестокой битве, состояли из отборных войск. На правом крыле король имел полный успех: его тяжелые финские кирасиры рассеяли легкую польскую конницу. Но пехота центра вдруг начала отступать. Густав Адольф бросился лично восстанавливать порядок. И он слишком оторвался от своего небольшого эскорта. Чтобы выявить слабое место противника, он подъехал так близко, что его заметили. А его быстрый конь намного опередил королевскую свиту.

— Стреляй в него! — крикнул вражеский ефрейтор своему мушкетеру. — Это должен быть знатный господин!

Мушкетер выстрелил, и пуля раздробила королю левую руку. В это мгновение подлетели его кавалеристы, и по фронту разнесся отчаянный крик:

— Король в крови! Король ранен!

— Пустяки, за мной! — воскликнул король, но тут же почувствовал, что еле держится в седле.

Он попросил вывести его за линию фронта, и тут новый выстрел поразил Густава Адольфа в спину.

— Всё, брат, спасайся сам! — приказал умирающий король своему адъютанту…

И упал на землю. А его конь, оставшись без всадника, понесся по рядам шведов и тем самым распространил весть о смерти их вождя.

Гибель короля Густава II Адольфа. Худ. Карл Вальбом

Непроглядный туман и ночная тьма прекратили битву. Оба войска разошлись, а наутро Альбрехт фон Валленштейн отступил. Вся равнина у Люцена была покрыта ранеными, умирающими и убитыми, много знатнейших дворян пало с обеих сторон. Обе армии потеряли почти поровну своего состава, более чем 10000 человек, но шведская армия потеряла своего короля, и эта потеря стоила нескольких армий.

Густав Адольф был женат на Марии-Элеоноре Бранденбургской, и он оставил после себя одну только дочь Христину (о ней будет рассказано ниже).

Забегая вперед, отметим, что эпоха политического величия Швеции охватывает почти весь XVII век и приходится на правление не только Густава II Адольфа, но и его дочери Христины, Карла Х Густава, Карла XI и Карла XII.