Трудно сказать, сколько нервов всё это стоило пилотам и сколько седых волос прибавилось у них на головах, но они сумели разогнать станцию почти идеально и после трёхнедельного перегона так же идеально доставить её к месту назначения. Однако во всём этом разведгруппа уже не участвовала – вместе с буксирами пришёл имперский броненосец, который и отконвоировал станцию во избежание всяческих эксцессов. Вот и пригодился в очередной раз старичок – для дальних рейдов он всё-таки был уже староват, но для конвойной и охранной службы его тяжёлые орудия и толстая броня ещё подходили вполне, позволяя не отвлекать на это более мощные и современные корабли.

Следующий бросок эскадра совершила в направлении базы пограничников. Правда, вначале пришлось провести бункеровку, но это не заняло много времени – первыми заправились топливом эсминцы и сразу ушли в поиск. Линкор же неторопливо и спокойно пришвартовался к кораблю обеспечения уже после них – не так уж много топлива ему требовалось, бункера флагмана ещё не исчерпались и наполовину, а спешить всё равно было некуда. По расчётам, эсминцы должны были дойти до пограничной базы не менее чем через четыре дня, и то если пойдут полным ходом. Синицын же на сей раз торопиться не стал, поэтому затратил вполовину больше времени, зато сберёг ресурс двигателей. Вообще, парень набирался опыта на глазах, не зря же считается, что война – лучший учитель. Теперь совсем недавно лихой и нетерпеливый молодой офицер превратился в свою противоположность. По прикидкам Ковалёва, через некоторое время это тоже должно было уйти, и тогда из Синицына получилось бы как раз то, что и требовалось, – в меру осторожный и в меру храбрый офицер, золотая середина и костяк любой армии. Можно сказать, эксперимент по воспитанию профессионального флотоводца из своей среды практически удался.

Честно говоря, Ковалёв рассчитывал, что ребята найдут на четвёртой базе немало ценного, причём эта надежда была ничем не обоснована. Просто раз уж начало везти – то должно везти и дальше. Увы, человек предполагает, а Бог располагает. Удача же и вовсе любит посмеяться над излишне самонадеянными людьми, и сейчас это правило вполне соблюдалось.

База пограничников была на месте, только что-либо ценное там найти было, мягко говоря, проблематично – просто потому, что она представляла собой даже не металлолом, а изрядно оплавленную металлическую глыбу. И хотя в той системе и была планета, пригодная для жизни, собственно, около неё база и располагалась, найти не удалось никого – похоже, то ли никто не пытался эвакуироваться с базы, то ли не успел этого сделать. А может, им не дали до этой планеты добраться, расстреляв ещё на подходе. Или выжившие добрались, но потом вымерли – кто знает… Правда, погранцы, похоже, не сдались без боя – на орбите висело много обломков различной степени оплавленности, и были это обломки явно не человеческой техники. Судя по количеству и размеру этих обломков, воевать пограничников учили на совесть, и держались они до конца. База их, кстати, этому способствовала – интересная была конструкция.

В отличие от стандартных военных баз, пограничники пошли своим путём. Ничего, кстати, удивительного – относились-то они совсем даже не к армии, а к имперской Службе безопасности, подтвердив ещё раз старую истину о том, что история любит повторяться[12]. Кстати, именно после осмотра этой базы в голове у Ковалёва окончательно сформировалась мысль о необходимости создания собственной спецслужбы по примеру, скажем, НКВД. Нынешние части быстрого реагирования, под командованием Олафа занимавшиеся отслеживанием ситуации на Земле, и полулюбительская работа с доставшимися в наследство от захваченных планет местными службами безопасности, на серьёзную спецслужбу явно не тянули. Да и разведка пока что оставляла желать лучшего, потому что фактически единственным удачным результатом было создание нынешней эскадры дальнего поиска, и то пока что этот эксперимент был незаконченным. Ну, не получается у дилетантов всё и сразу, какие знания им в голову ни вбивай – без серьёзного, наработанного поколениями практического опыта работать было очень сложно, и Ковалёв уже всё сильнее задумывался над тем, как бы привлечь к работе профессионалов из бывшей советской Конторы Глубокого Бурения[13].

Так вот, база пограничников не была склёпанной из стандартных запчастей стандартной же конструкцией. Тот, кто её строил, взял средних размеров железо-никелевый астероид из тех, что в изобилии летают в космосе, и оттащил его в нужное место. А там то ли выдолбил, то ли, скорее, выплавил внутри астероида ходы, полости под склады, каюты, технические помещения – словом, под всё, что было нужно для нормального существования. Получившаяся махина была, конечно, менее удобной и значительно более массивной, чем стандартные, что наверняка вызывало кучу неудобств, но зато, помимо силового поля, экипаж был защищен толстым слоем камня и металла. Это было куда надёжнее обычной, не слишком толстой брони как в плане защиты от радиации, так и в плане противодействия вражеской артиллерии. Во всяком случае, несмотря на то что базу, похоже, обрабатывали из орудий довольно большого калибра, даже после уничтожения силового поля пробили её всего в одном месте – в районе ремонтного причала, где поневоле были установлены обычные, хотя и довольно толстые бронеплиты.

Увы, всё это базу не спасло – очевидно, штурмующие обстреливали астероид из орудий до тех пор, пока поверхность его не превратилась в один сплошной каток из оплавленного металла. Судя по некоторым признакам, калибр орудий соответствовал примерно тем, которые имперцы устанавливали на крейсерах. После подавления батареи на базу, видимо, был высажен десант, который пробил проходы через выходящие на поверхность станции люки, и дальнейшая схватка развивалась уже внутри. Сколько она продолжалась, сказать трудно, но разрушено было практически всё – похоже, обороняющиеся цеплялись за каждую каюту, стремясь если не отбиться, то хотя бы нанести врагу максимальный урон. В результате некогда грозная космическая станция превратилась в выжженную изнутри глыбу, без воздуха и энергии. В вакууме неплохо сохранились тела как людей, так и тех, кто их атаковал, – судя по всему, нападающие не слишком стремились эвакуировать трупы павших. А вот дальше был большой сюрприз – и среди атакующих, и, судя по положению тел, среди обороняющихся были представители разных рас. Кроме людей, станцию обороняли ещё две расы – какие-то странные существа, больше всего похожие на прямоходящих черепах-переростков, и, как ни странно, венты, хотя, откуда они здесь взялись, было совершенно непонятно. Среди нападающих были представители как минимум десятка рас, причём не все поддавались идентификации. Но то, что адеры, как всегда, приложили к этому свою чешуйчатую лапу, было однозначно – в одной из кают нашли труп адера, чей боевой скафандр оказался в буквальном смысле слова вплавлен в стену.