Прелесть ситуации заключалась в том, что допуск покойного Гасса, в силу его специфического положения, обладал одним из высших приоритетов. Для провинциальной базы – даже с избытком. Обнаружив базу, Синицын проявил похвальную предусмотрительность и отступил после первого же запроса, одновременно связавшись с Ковалёвым. Через двое суток флагман имперского флота завис своей внушительной тушей рядом с базой, и пароль был принят незамедлительно. Дальше оставалось лишь проникнуть на неё и уподобиться Али-Бабе в пещере у разбойников, то есть открыть рот и с восхищением смотреть на окружающие богатства.

Посмотреть, кстати, было на что – база предназначалась для годового снабжения стандартной патрульной эскадры. Полного снабжения, включая комплект запчастей для планового ремонта. А стандартная патрульная эскадра – это четыре десятка кораблей, включая линкор и авианосец. Здесь было всё – от корабельных орудий до сменных блоков регенерации унитазов. Даже истребители, аккуратно разобранные, размещались в пристыкованных внешних контейнерах. Похоже, судьба, столь долго с подозрением взиравшая на новоявленных имперцев, теперь решила повернуться к ним лицом – эта находка была куда ценнее, чем даже прихватизированный чуть раньше линейный крейсер.

– Что будем делать, командир?

Вопрос незаметно подошедшего Синицына вывел Ковалёва из ступора. Оглянувшись на молодого разведчика, адмирал хмыкнул:

– Знаешь, Саша, как раз это – очень интересный вопрос. Вот что бы ты со всем этим сделал?

– Я? Отогнал бы к Земле, конечно.

– Логично. Только вот нюанс: у Земли и так сконцентрирована львиная доля наших ресурсов. А пословицу насчёт того, что не стоит класть все яйца в одну корзину, ты и сам прекрасно знаешь. Так что к Земле мы это всё не потащим.

– А куда в таком случае? Наши союзнички у меня, честно говоря, особого доверия не вызывают.

– Ты это только Дайяне не скажи – обидится… И Шерру тоже. Но насчёт того, что располагать базу у какого-нибудь из свежеприсоединённых миров рискованно, ты прав. Не предадут – так разворуют, в этом смысле народ на всех планетах изобретательный донельзя. Поэтому поступим мы так: помнишь ту базу, которую ты первой обнаружил?

– Помню, конечно.

– Это хорошо. Так мы вот эту дуру к ней и перегоним. И будем строить резервную базу в глубоком космосе, подальше от звёздных систем. Там, во всяком случае, её и искать-то никто не станет, а нам она рано или поздно пригодится. Я думаю, это будет самый щадящий вариант.

– Логично. Вызывать буксиры?

– Зачем? Зацепим линкором, его двигателей за глаза хватит, и лишних глаз поменьше будет.

Синицын недоверчиво пожал плечами. Тащить такую махину линкором – извращение жуткое. Секретность – это, конечно, хорошо, но нельзя же доводить её до абсурда. Линкор просто не приспособлен для подобных работ, не говоря уж о том, что маневрирование таким гигантом – та ещё проблема. Так он открытым текстом и сказал. Ковалёв подумал, пожал плечами и лично полез осматривать стыковочные узлы. Час спустя он вернулся, злой и раздражённый, но правоту кап-три признал – буксиры требовались в любом случае, и даже с ними транспортировка набитой под завязку и, соответственно, избыточно массивной базы была задачей непростой. К тому же у землян не было опыта в подобных операциях, что тоже добавляло проблем.

Имперские станции изначально были мобильными конструкциями, но всё же с определённой мощностью двигателей, в задачу которых входило подправить орбиту или развернуть станцию, но никак не перемещать её из пункта «А» в пункт «Б». Не то чтобы установка более мощных двигателей была сложным инженерным решением – вовсе нет, просто смысла в них не было. Превращать космическую станцию в полноценный звездолёт ради одного-единственного, возможно, манёвра было и дорого, и нерационально. Двигатели – это ведь не только место, которое они сами занимают, это ещё и бункеры с топливом, и системы радиационной защиты, и дополнительные члены экипажа для их обслуживания, и места для этих людей, и… В общем, какой смысл?

Однако перемещать станции в точки постоянной дислокации как-то всё равно требовалось, и тут были два варианта: делать двигатели быстросъёмными и воспользоваться услугами другого корабля. Естественно, был выбран второй вариант – хотя бы потому, что космические буксиры строились давно, имелись в немалом количестве и обходились заметно дешевле. Поэтому ещё на заре строительства космических баз была продумана технология их перегона: пять буксиров – один толкающий и четыре пристыковывающиеся по бокам – оттаскивали базу в точку дислокации. Выходило просто и недорого. Ведь что такое буксир? По сути, один очень мощный двигатель, бункер с топливом и маленькая кабинка на двух-трех членов экипажа с минимумом удобств. Отсюда их дешевизна и потрясающая манёвренность, позволяющая легко стыковаться и плавно разгонять неповоротливый бронированный монстр, которым и являлась станция. А то ведь перестараешься, врубишь двигатели – и просто сомнёшь конструкцию. Масса никуда не делась, такие объекты надо разгонять крайне осторожно. А под буксиры на станциях стали делать стандартные стыковочные узлы. Естественно, линкор туда не пристыкуешь, габариты не те, поэтому Ковалёв вынужден был признать, что сморозил глупость. Конечно, можно было установить дополнительные балки и сделать какое-нибудь эрзац-крепление, но… Оно надо?

Операция по перегону станции вылилась в целую эпопею. Хорошо ещё, Шурманов с ходу въехал в ситуацию и выслал буксиры с экипажами из землян. Однако тащились до места они почти две недели, хотя и не экономили на топливе, так что экипажи разведывательных кораблей уже начали тихо сатанеть, и если на линкоре, в котором были все удобства, особых проблем не было, то в ужатых до предела консервных банках эсминцев экипажам приходилось несладко. Впрочем, командиры постарались занять экипажи делом, так что обошлось без эксцессов.

Буксиры, прибыв на место, немедленно пристыковались к станции. Надо отметить, их пилоты сделали это очень легко, не без изящества – чувствовалась большая практика, да и возможность пофорсить, утерев нос пилотам боевых кораблей, традиционно свысока посматривающих на «грузчиков», как прозвали во флоте экипажи буксиров, своё дело сделала. Однако, как оказалось, это была ещё наиболее лёгкая часть операции – самое страшное было впереди.

Перегон станции к месту дислокации во времена империи был операцией достаточно рутинной. Были пилоты буксиров, которые на подобном специализировались, и чем-то из ряда вон выходящим это не считалось – тяни да тяни большую железяку, даже скорость была отнюдь не черепашьей. Динамика разгона-торможения – да, была низкой, можно сказать, никакой, но сам перегон сложности не представлял. Был, правда, во всём этом один нюанс – станции перегоняли пустыми.

Дело тут было даже не в массе, а в практически идеальной балансировке объекта. Некоторые пилоты-виртуозы ухитрялись буксировать станции в одиночку, одним лишь кормовым буксиром, без бортовых. Нельзя сказать, что это было просто, но и сверхъестественного в таких манёврах тоже ничего не было, требовался лишь высокий профессионализм исполнителя. А вот гружёные станции старались не перегонять – как ни старайся, как ни тасуй груз – всё равно лёгкий дисбаланс остаётся, а значит, управлять всем этим становится сложнее в разы. Что уж говорить о нынешней ситуации, когда станция была набита под завязку, а её балансировкой в своё время никто заниматься и не собирался. Да и нынешние пилоты такой работой просто не занимались, что тоже задачу им не облегчало.