— Вряд ли он знает о существовании Альянса, — покачал головой Логвинов. — Мы приложили все усилия, чтобы Райшмановский оставался в неведении относительно нашего участия.

— Стало быть, его цель — Церковь, — развивая мысль своего заместителя, промолвил Патриарх. — Выходит, он задумал расправу над нами даже раньше, чем начал осуществлять свою богомерзкую «президентскую программу». Предвидел, что мы обо всем догадаемся и попытаемся ему воспрепятствовать. Ничего не скажешь, хитер…

— Как и положено наместнику Дьявола, — пробасил отец Никанор. — Ну ничего, теперь мы все знаем. Осталось нанести ответный удар.

— Это точно, — резюмировал владыка Русской Православной Церкви.

Началось новое расследование. Воины Церкви теперь меньше патрулировали ночные города. Множество их разъехалось по глухим уголкам России, чтобы выявлять и нейтрализовать сектантов. Через некоторое время удалось выяснить, что сатанисты стали действовать гораздо более скрытно. Они, как и в былые времена, маскировались под представителей разнообразных молодежных субкультур — готов, эмо, панков, скинхедов и ролевиков. Но если прежде это делалось с целью посеять в стране замешательство и отвести удар от себя, дискредитировав в глазах народа и государства сами субкультуры, то ныне дело объяснялось обычной маскировкой. После того, как «сатанинский вопрос» был благополучно разрешен, гонения на неформалов прекратились. Кое-кто, конечно, и сейчас вздрагивал, завидев на улице компанию молодых ребят в черных кожаных плащах. Но если те не демонстрировали агрессивных намерений — а такого и не случалось — их тоже никто не трогал. Так что, культисты были в полной безопасности, разъезжая по стране под видом компаний молодых неформалов, решивших, скажем, отправиться в турпоход. В прежние годы, когда страну еще не захлестнула сатанинская смута, такое встречалось сплошь и рядом, и никто не видел в том ничего подозрительного. Все меньше подозрительного в таких вещах видели и теперь…

И вот, пристально наблюдая за перемещениями этих компаний, воинам Церкви удалось выйти на след одной из мобильных групп сатанистов. Перед этим они несколько раз брали ложный след — что и неудивительно, учитывая тот факт, что в стране постепенно восстанавливались закрытые в период смуты рок-фестивали и клубы ролевых игр. Именно на одном из фестивалей братья Константин и Мефодий обнаружили отряд закамуфлированных под готов дьяволопоклонников. Группа из четырех мрачных парней, не дожидаясь окончания программы, вдруг снялась со своей стоянки и потянулась по направлению к ближайшей деревне. Монахи сперва не придали этому значения. А надо бы — вскоре из деревушки примчался полицейский «УАЗ». Как оказалось, там была похищена маленькая девочка. Проклиная свою недальновидность, Константин и Мефодий тотчас отправились прочесывать окрестные леса…

— Тише, — произнес Мефодий, напряженно вслушиваясь в звуки вечернего леса. — Кажется, они близко.

— Ты что-то слышишь? — шепотом поинтересовался Константин.

— Да, — кивнул Мефодий. — Голоса. Вон там, — взглядом он указал направление.

— Хм, — сказал, прислушавшись, Константин. — Да, теперь я тоже слышу. Кажется, они читают заклинания.

— Но это же значит, что они уже начали ритуал, — на лице Мефодия появилось выражение крайней обеспокоенности.

— Мы еще можем успеть, — не сговариваясь, оба монаха шагнули в гущу деревьев. Уничтожить или пленить сатанистов было не самым главным. В основе священной миссии воинов Церкви лежало спасение невинной души, которую приспешники зла назначили в жертву своему богомерзкому идолу…

Быстрым шагом — но при том совершенно бесшумно — воины приближались к месту, откуда доносились голоса. Искусству неслышной ходьбы православных монахов научили волшебники Ордена. Истоки его лежали в незапамятных временах, когда, как гласят легенды, Землю населяли давние предки человека — пресветлые эльфы. Хоть приверженцам святой православной веры и трудновато было поверить в такое, они безоговорочно признавали — если эльфы действительно когда-то существовали, то им стоит сказать большое спасибо за столь ценное наследие.

Вскоре среди деревьев замелькали оранжевые сполохи пламени. Подойдя поближе, скрываясь до времени в тени, Константин и Мефодий могли теперь разглядеть все, что происходило на небольшой лужайке, на которую они набрели…

В центре ее был воздвигнут мрачный черный алтарь, представлявший собой громоздкий предмет трапециевидной формы. Должно быть, его сектанты заготовили загодя, задолго до того, как даже отправились на фестиваль. Сложно было предположить, что материалы, необходимые для постройки алтаря они притащили с собой в увешанных цепями рюкзаках.

По углам пылали четыре высоких костра. Ровно столько, сколько темных человеческих силуэтов сгрудилось вокруг алтаря. То, без всяких сомнений, были те самые люди, что несколько часов назад спешно покинули рок-фестиваль. Только одеты они теперь были по-другому. Здесь, где, как думали сатанисты, их никто не видел, необходимость в камуфляже отпала, и вместо черных кожаных готических курток на них теперь были надеты длинные матерчатые плащи с капюшонами. Но, разумеется, тоже черные.

Как и предположил несколько минут назад брат Константин, дьяволопоклонники читали заклинания. Каждый из них по очереди произносил свою часть текста оскверненной молитвы, отбирающей у небес власть над душой, которую культисты намеревались исторгнуть из невинного детского тельца.

Девочка была распята посреди перевернутой трапеции дьявольского алтаря. Ручки и ножки ее были привязаны прочными жгутами к вставленным в каменную поверхность колышкам. Рот бедняжки был замотан тряпкой — у нее отобрали даже возможность оплакать свою преждевременную погибель…

Монахи подоспели как раз вовремя, чтобы не позволить сатанистам совершить очередное чудовищное преступление. В тот момент, когда один из сектантов достал из складок своей колдовской одежды длинный кривой нож и занес его над обнаженным животом малютки, брат Мефодий снял с плеча свой лук, достал стрелу, что есть силы, натянул тетиву, прицелился, и послал божественный снаряд прямо в голову гнусного нечестивца.

Этому выстрелу мог бы позавидовать сам Робин Гуд! Стрела Мефодия непременно прикончила бы дьяволопоклонника, если бы не одно «но». Спешившие предотвратить кощунство монахи не могли предусмотреть всего. Например — того, что над местом жертвоприношения сатанисты раскинут колдовскую защиту. А именно так те и поступили, подозревали, значит, что за ними могут следить. В тот момент, когда посланная братом Мефодием стрела соприкоснулась с магическим куполом и прошла сквозь него, оперение ее, зашипев, воспламенилось. Сатанисты встрепенулись. Четыре пары горящих адовым огнем глаз устремились в сторону, откуда прилетела стрела. Направление ее полета при столкновении с куполом изменилось, и острие вонзилось не в голову жреца тьмы, а в его державшую нож руку. Закричав от внезапной боли, дьяволопоклонник выронил ритуальное орудие на траву. Девочка была спасена, но надолго ли? В любой момент ее мог голыми руками или даже зубами растерзать любой из стоявших рядом нелюдей…