– Да, это он сумел, – признал полковник, с неподдельным интересом разглядывая письменные результаты Рэйдона Уорда. Затем он пролистнул профиль дальше. – Тем не менее я удивлен, что его заявление смогло так далеко пройти. С таким рангом, как…

– Минутку, полковник. Я хотела бы порекомендовать курсанта Уорда для зачисления.

Не только Гэст остановился на словах Валиры, ухватившейся за этот шанс. Все вокруг стола, каждое лицо было обращено к ней. Одни любопытствующие, как Виллем Мэйд, другие – раздраженные, как Риз. К сожалению, раньше всех заговорил последний из двоих.

– У мальчика f-ранг, Епископ, – ровно сказал майор, как будто этого было более чем достаточно, чтобы уладить дело. – Галенс ему не по зубам.

– Тут не турнирная лига, майор, – с фальшивой улыбкой ответила Валира. Синтетическая кожа на ее искусственной челюсти была слишком натянута на щеках. – Обращайтесь ко мне по званию или имени, будьте так добры. Что касается того, что Уорд застрял в f… Я думаю, это просто означает, что у Галенса нездоровая привязанность к присвоенным рангам.

Она практически могла видеть, как волосы Риза встают дыбом от этого комментария, но прежде чем он успел ответить, полковник Гэст поднял широкую ладонь, чтобы остановить его.

– Я крепко задумался над тем, отчего же вы сегодня были так необычайно подавлены, капитан… – Гэст обратился к Валире пристальным взглядом. – Я предполагаю, что именно это заявление, – он слегка наклонил планшет в руке, показывая на профиль, – тому причиной?

Валира с улыбкой повернулась к командиру школы.

– Похоже, вы видите меня насквозь, сэр. – Она стерла улыбку. – Да. Рэйдон Уорд – мой интерес. Я лично просила добавить его профиль в список сегодняшних обсуждений. – Она оглядела остальную часть стола. – Я не удивлена, что он не привлек ничье внимание в первом наборе поступающих. Кроме меня. Я установила проверку параметров для всех поступающих а-типов, поэтому почти неделю назад его имя появилось у меня на столе.

– То, что он а-тип, вовсе не причина рассматривать курсанта f-ранга для зачисления. – Капитан Элеан Самсус, руководитель отдела теории боя, склонилась над столом справа от Валеры. – На самом деле, наоборот. Думаю, вам известно, что вы один из немногих успешных пользователей этого типа, капитан. Чтобы эффективно использовать такое устройство, нужен очень особенный владелец.

– Я в курсе, капитан, да, – признала Валира, взяв свой забытый планшет с места, где он провел большую часть дня в режиме ожидания. Одним прикосновением она разбудила его. Профиль Рэйдона Уорда уже был наготове. – Тем не менее его УБУ-тип – единственное, что привлекло мое внимание вначале. Причины, по которым я рекомендую его зачислить… – Проведя пальцем по экрану, она вызвала отображение показателей профайла, чтобы отобразить его проекцию в центре стола перед ними. – Как вы сами поймете, совсем другие.

Прошло несколько секунд, пока другие члены комитета потешались над ней, изучая голограмму, которая медленно вращалась на месте, чтобы все могли ее увидеть. Симуляция половины тела мальчика, отсканированная во втором разделе его экзамена по УБУ, вращалась вместе со списком значений, включая его рост, вес и детализированные показатели физической подготовки. Чьи-то губы раздраженно поджались при виде этой статистики. Потом внимание переключилось на другие данные проекции тела.

Спецификации УБУ Рэйдона Уорда.

– S? S-ранг?!

Стул лейтенант-майора Джона Маркуса заскрипел ножками по полу и отлетел назад, когда тот внезапно встал. Валира подозревала, что глава кафедры эволюции устройств Галенса станет одним из первых, кто увидит причину в ее презентации. Однако после его восклицания остальные за столом стали искать источник волнения. По мере того, как они находили строчку с данными, глаза сидящих широко раскрывались.

– Да, – подтвердила Валира, откидываясь, чтобы закинуть ногу за ногу, и наблюдая за циклом метрических данных Рэйдона Уорда. – Курсанту Уорду было присвоено УБУ с s-рангом прироста, что само по себе неслыханно. Так что это главное основание моей рекомендации. Она провела рукой по себе, и информация в центре стола изменилась. – Как некоторые из вас заметили, Уорд также набрал 98,7 % за письменный раздел экзамена по УБУ, хотя в сводках о его окончательных результатах говорится, что в то время он был иначе информирован о результатах тестирования. Из более чем двух миллионов заявителей в этом году он является одним из менее тысячи, набравших баллы в этом процентном диапазоне.

– В общем, он гений теории, – сказал Дирк Риз с недовольным ворчанием и неубедительно пожал плечами. – Я признаю, что УБУ с s-рангом – это нечто довольно уникальное, но институт Галенса основан на качестве, а не на риске. Пусть он сделает себе имя как тактик. Может быть, даже командиром на передовой, как Кармен Лоран.

– Я считаю, майор, вы хотите сказать, что ваш институт основан больше на монотонности, нежели на потенциале.

Валира не собиралась ехидничать (ладно, может, чуточку), но бледный цвет лица Риза довольно быстро стал розовым, даже угрожающе красным.

Подняв руку в миротворческом жесте перед тем, как он разразился негодованием, Валира продолжила:

– Я не имею в виду то, что Галенс страдает от такого подхода. Очевидно, совсем нет. Но при этом академия не добилась большого прогресса в повышении качества заявлений на поступление для пользователей и УБУ, несмотря на то, что она считает себя лучшей военной школой в рамках межсистемного сообщества. – Она перевела взгляд на Раму Гэста. – Вам об этом известно, полковник. Именно поэтому вы выбрали меня на должность главного боевого инструктора. Чтобы встряхнуть здесь все, если, конечно, я могу использовать ваши собственные слова на моем собеседовании.

В ответ полковник осторожно кивнул.

– Совершенно верно, капитан, но я произнес эти слова, чтобы вы нашли способ бросить вызов подходу института к пользователям, а не заставили нас перестраивать его с нуля. – Он указал на все еще вращающийся профиль Рэйдона Уорда. – Можете ли вы назвать мне причину, по которой это не что иное, как пробный выстрел в пустоту?

Валира снова чуть не улыбнулась.

– Я могу. Размер набора института Галенса ограничен ста двадцатью восемью курсантами, что составляет четверть среднего набора в военном училище по всему ВСМС. Это верно?

Полковник кивнул.

– Причина очевидна, – продолжила Валира. – Этот институт намерен обеспечить ВСМС и турнирные сетки СБТ – как академические, так и профессиональные – лучшими пользователями, которых он может подготовить. Сначала он ограничивает размер набора наиболее впечатляющими курсантами, а затем использует эти небольшие наборы для создания целевых программ. Ограниченных учебных программ, разработанных для отдельных пользователей, чтобы максимизировать их рост и развитие их УБУ в течение трех лет обучения в этом училище. Правильно?

Еще один кивок.

– Имейте это в виду, пожалуйста, – сказала