В кабинете повисла тишина. Кардус изобразил на лице непонимание и пожал плечами.

– Ваша беда, Рора, в том, что вы никогда не умели держать язык за зубами! Вы слишком импульсивны… Это погубит вас!

– Вы мне угрожаете?

– Что вы?!

– Все здесь понимают, о какой особе идет речь! Вы хотите увидеть список желаний похищенной вами девушки – наполовину человека, наполовину волшебницы, отцом которой является… житель мира Министерства!

Волшебники вскочили со своих мест. Пытаясь перекричать друг друга, они размахивали руками и стучали по столу. Мистер Кардус, сохраняя свойственное ему спокойствие, молча наблюдал за происходящим, а Рора продолжала сыпать оскорблениями и уверять, что говорит правду.

– Вы не можете бездоказательно обвинять мистера Кардуса! – выкрикнул один из начальников.

– У меня есть доказательства! – не унималась Рора.

– Так предоставьте же их!

– Придет время, предоставлю! – зашипела она, бросив презрительный взгляд на самопровозглашенного Министра.

Кардус закашлялся и поднял вверх руки, привлекая внимание волшебников. Они замолчали и уставились на него.

– Мне все равно, кто и что обо мне думает… Мне нужен список желаний! Рора, вы знаете, о ком идет речь… На этом все. За работу! – выпалил Кардус и вышел из кабинета, хлопнув дверью.

Волшебники, подождав, пока смолкнут его шаги, почти в один голос выдохнули и наконец-то расслабились.

– Рора, вы с ума сошли? Наш план полетит коту под хвост с вашими вот этими лозунгами! – воскликнул один из присутствующих.

– Пусть думает, что у нас возник раскол! Я не такая дура, как кажется! – уверенно заявила она.

– Никто и не говорит, что вы… Но будьте осторожны в высказываниях! – подала голос еще одна сотрудница, сидящая за столом.

– Мне тоже кажется, что вы перегибаете, – еле слышно сказал начальник отдела Детства.

Рора поправила волосы, убрав непослушный локон, и сложила губы трубочкой. Потом подняла голову, окинув взглядом собравшихся, и произнесла:

– Я являлась заместителем Министра еще в те времена, когда вас на свете не было! За время моего руководства сменилось уже десять хозяев, а я всегда оставалась здесь… на своем месте! Не смейте мне указывать! Я знаю, что делаю!

Волшебники молча опустили глаза.

– Соберите для него желания! – воскликнула Рора. – Нам это никак не повредит. Я полагаю, Кардус хочет всеми силами удержать девушку возле себя… Что ж! Пусть попытается.

Она сложила руки на груди и усмехнулась, взглянув на портрет Кардуса над рабочим столом.

– Недолго тебе осталось занимать чужое кресло, голубчик! Ты и твой братец отправитесь туда, куда запрятали истинного Министра!

Начавшийся день для Даши был непростой и до предела насыщенный событиями. С утра ее мучила портниха. Время поджимало – платье практически шилось на ней. Наряд подгонялся по фигуре и доводился до совершенства, проходил последние испытания, чтобы ничто не стесняло ее в свободе движения во время танцев. Спина Даши буквально разламывалась от боли: пришлось долго и неподвижно стоять у зеркала.

Несколько раз приходила молоденькая служанка в аккуратном чепце. Накрыв стол, она тут же удалялась.

Приготовления к предстоящему балу продолжались весь день. Близился вечер, когда с кучей профессиональных принадлежностей появился молодой волшебник. Он терпеливо мастерил Даше прическу и колдовал над ее внешностью: безупречная кожа сияла здоровым блеском, роскошные волосы красивыми волнами спадали ей на грудь, ярко накрашенные губы подчеркивали выразительность лица.

Уже стемнело, когда Дашу наконец-то оставили одну. Кажется, она ждала этого весь день. Много раз подходила Даша к зеркалу и подолгу перед ним останавливалась, снова и так и эдак кружилась, любуясь своей красотой, – при удачном макияже и прическе она выглядела как богиня.

«Да это какая-то великосветская дама, уж точно не я! Осталось только задрать нос и строить глазки кавалерам, томно улыбаясь и прикрываясь веером, – думала про себя девушка. – Зачем мне все это? Мои друзья непонятно где, а я на бал собираюсь…»

Она вздохнула и присела на кровать. В голове слегка шумело. От обрушившегося за весь день на нее внимания она уже успела сильно устать. Организм настойчиво требовал отдыха. Даша уже почти задремала, как вдруг звон ключей заставил встряхнуться. Она вскочила и замерла в ожидании. В комнату вошла миссис Пэт с объемными пакетами в руках: в одном из них было платье, в других – украшения и туфли.

Лицо у старушки было усталое и счастливое одновременно. Усталое оттого, что ей к вечеру нужно было успеть расшить платье, а счастливое потому, что все получилось даже лучше, чем было задумано. Миссис Пэт подвела Дашу к зеркалу и предложила все это примерить. Та торопливо оделась, и лицо ее засияло.

– Какая красота! Миссис Пэт! Это потрясающе! – воскликнула Даша.

Длинное нежное платье сливочного цвета, слегка расширенное книзу, облегало ее словно вторая кожа, не упуская ни единого изгиба стройного тела. Невесомая материя с роскошной отделкой в виде ручной вышивки бисером придавала платью особое очарование. Красоту наряда подчеркивали изящные туфли в тон платья на небольшом каблучке.

Перспектива приятного вечера заставила щеки Даши разрумяниться, а глаза – засветиться, ведь это был первый большой бал в ее жизни.

– Я рада, что вам понравилось! – искренне сказала миссис Пэт.

– У меня никогда не было такого платья! Да и подходящих событий тоже…

– Ну, теперь-то их будет больше, не сомневайтесь!

Даша, словно очнувшаяся от дурмана, с испугом посмотрела на миссис Пэт.

– Меня отсюда не выпустят, да? – потухшим голосом спросила она.

Та растерялась, осознав, что сказала лишнего, и, опустив глаза, замотала головой.

– Простите, но мне пора! Я еще должна помочь собраться спутнице мистера Кардуса… – быстро проговорила миссис Пэт и буквально выбежала из комнаты, оставив дверь открытой.

Дашу охватила волна отчаяния. Но она сумела взять себя в руки и, подняв голову, шагнула в коридор, где неожиданно столкнулась со стражником в черной мантии. Печаль вдруг сменилась негодованием. Даша даже решила, что никуда не пойдет, но через мгновение передумала и гордо зашагала рядом с ним.

Миновав множество залов и коридоров, спускаясь по лестницам и заглядывая в окна, Даша думала о том, что упрямиться сейчас не в ее интересах. Вспомнив поговорку «Держи друзей близко, а врагов еще ближе», она пообещала себе быть любезной с хозяином этого дома. А еще в очередной раз поклялась быть сильной и ни за что не сдаваться.

Чтобы попасть домой, нужно во что бы то ни стало отыскать портал. Но для начала необходимо заслужить доверие Кардуса, чтобы тот не держал ее под особой охраной и наблюдением, не лишал возможности свободно перемещаться хотя бы по особняку. Наверняка этот чертов портал где-то здесь, размышляла она, вглядываясь в картины на стенах.