– Почему место называется «Холм», если на самом деле это дом? – Я оглядываюсь на дом, о котором идет речь, а затем пересматриваю свой выбор слов. – Э-э, небольшой замок? – Внешние стены выложены из камня кремового цвета. Он возвышается на три этажа, с круглой башней, увенчанной голубым флагом, мягко развевающимся на ветру. – Боже, – бормочу я. Здесь все идеально. Даже розовые виноградные лозы, вьющиеся по стенам, выглядят живописно. Но для такого прекрасного места поместье кажется слишком запретным.

– Такова традиция, – говорит Келлан. Гравийные дорожки сада ведут на широкий луг, что покато спускается к озеру. Келлан останавливается на краю дорожки и протягивает руку, не оглядываясь на меня.

Я колеблюсь.

– Ты знал? – спрашиваю я. – Знал, о чем она меня попросит? – Я говорю о Солиэль, но сделка с Сией все еще лежит тяжким грузом на задворках моего сознания. Но я не упоминаю об этом. Пусть я не могу ничего исправить, чувство вины все равно гложет меня.

Келлан опускает руку, вздыхая.

– Моя сестра не обсуждает со мной свои планы. Я подумал, что, если Сия обратится к ней с просьбой, она ее выполнит.

– Почему?

– Между ними… особая связь.

Я моргаю, раздумывая, правильно ли поняла его слова. Сия не показалась мне особо благосклонной к королеве Света, но Солиэль могут и не заботить чувства своих игрушек. Я откладываю эту информацию на потом.

– Но ты же ее брат, – говорю я, догоняя его.

Он беззаботно смеется и наконец поворачивается ко мне лицом.

– Это значит меньше, чем ты думаешь. Если уж на то пошло, я не думал, что она будет удерживать девушку в качестве залога за твой трон.

В его словах скрыта доля истины. Но прямо сейчас я не могу решиться затронуть эту тему. У меня не так много союзников. Я вздергиваю подбородок.

– Ты все еще намерен мне помогать?

Он качает головой.

– Я не могу ослушаться свою королеву, любовь моя. Но сейчас я могу помочь тебе только одним способом.

– Каким? – спрашиваю я настороженно.

Его лицо остается невозмутимым, когда он отвечает:

– Я могу проводить тебя в Лощину.

Второе использование петли все еще сводит желудок, но меня хотя бы больше не выворачивает. «Полагаю, прогресс налицо». Я осматриваюсь, стараясь не обращать внимания на тошноту и на то, что практически не чувствую ног. Келлан приводит меня на одну из приграничных тропинок на окраине леса. После пребывания в мире фейри ощущать асфальт под ногами кажется непривычным.

– Мне это не нравится, – сообщаю Келлану. На его лице застывает серьезное выражение, но он пропускает мои слова мимо ушей. Вместо ответа поднимается по дорожке к дому из серого камня. Выдержанное в готическом стиле здание заставляет меня на мгновение задуматься. Я замечала этот дом раньше на окраине леса. Мы больше не находимся в царстве фейри, но что-то в остроконечных арках на окнах и в резком покате крыши напоминает мне о бессмертных существах. Он не так идеален, как владения Благих, но вполне соответствует ожиданиям. И кажется более настоящим.

Вздохнув, я следую за ним, все еще раздираемая сомнениями, что это не может стать моей жизнью. Должен быть другой способ вернуть Эль домой, где бы она ни находилась. Обязан быть.

Когда я догоняю Келлана, он уже громко стучит в тяжелую деревянную дверь. Мы ждем в тишине, пока по другую сторону не раздаются шаги. На пороге появляется Исла, облаченная в свой привычный кожаный нагрудник и облегающие брюки. Как и в каждую нашу встречу, ее меч висит на тонкой талии. Ее взгляд на мгновение останавливается на мне. Она делает реверанс Келлану, затем отвешивает небольшой поклон. Ее темно-синие волосы, собранные в высокий хвост, взметаются в нашу сторону, источая аромат магии.

– Ваше Высочество, – обращается она к нему.

– Расслабься, Исла. Никаких формальностей. Я здесь не по придворным делам. По крайней мере, – он посмотрел на меня, – не моего собственного двора. К тому же, – продолжает Келлан и передергивает плечами, разминая свою шею, – я почти уверен, что наш Гейдж будет в ярости.

Исла вздыхает, и ее спина, натянутая словно стрела на тетиву, расслабляется.

– Безусловно. – Она отходит в сторону, пропуская нас, и искоса наблюдает за мной, пока Келлан протискивается мимо нее.

Пошатнувшись, я покорно следую за ним по пятам.

– Похоже, я все-таки приняла ваше приглашение, – с досадой произношу я.

– И в придачу привели нарушителя спокойствия. Его Величество будет в восторге, – в ответ говорит она. Неожиданная язвительность с ее стороны заставляет меня улыбнуться, и ее губы дергаются в ответ.

Она пропускает меня внутрь и закрывает за мной тяжелую дубовую дверь. Келлан уже шагает по серому мраморному полу холла. Он зовет Гейджа, с каждым разом становясь все рассерженнее. Его голос эхом отражается от стен.

– Ваше королевское Темнейшество? Подлец, где ты прячешься?

– Лорд Келлан, Его Величество в кабинете, – сообщает Исла.

– В кабинет! – кричит Келлан, пересекая заднюю часть комнаты и проходя через дверной проем справа. Мы проходим мимо коллекции позолоченных рам на темно-зеленых стенах по обе стороны от нас, пока он исчезает в коридоре. На большинстве из них изображены восхитительные пейзажи: зимние этюды, выполненные в оттенках синего, зеленого и серого. Но каждый из них словно искажен, и это подсказывает мне, что пейзажи не из этого мира. Я не замечаю, как делаю шаг к одному из них, пока Исла не подает голос:

– Принц, вероятно, опять поссорился со своей сестрой, – тихо говорит она.

Я морщусь.

– Что-то вроде того.

Из коридора, в котором только что исчез Келлан, раздается громкий хлопок, и мы с Ислой, обменявшись взглядами, бежим на этот звук. Она направляется к третьей двери справа, которая впопыхах была открыта Келланом.

Он вышагивает по освещенному помещению с большим деревянным столом в центре, на котором разбросаны бумаги. В кресле, облитом послеполуденным солнцем, сидит недовольный король Гоблинов. Мое сердце на миг сжимается. Я уже и забыла, насколько красиво это враждебное лицо.

Он щиплет себя за переносицу.

– Темнейшие светила, Исла, что происходит?

Келлан прекращает вышагивать по комнате.

– У меня есть новости.

Гейдж с минуту изучает его, а затем поднимается из-за стола.

– Нет у тебя новостей. – Он обходит стол и, схватив Келлана за плечи, провожает обратно к двери. Когда он оказывается у выхода, то замечает меня, выглядывающую из-за спины Ислы. – С каких пор мы впускаем всех бездомных, Исла? – бросает он через плечо.

Я ухмыляюсь. «Ну и красавец, чтоб его».